一、中国古典小说的分类
中国小说一向没有明了的分类，就连它的范围，也历来是有争论，“小说者，有别于大言，有别于正语的著作也”过去，一切无当于大雅的，一切琐碎无足归类的著作，皆可称之为小说。现代学者郑振铎先生将中国的古典小说分为了五类：1、是所谓“笔记小说”。如六朝时的《搜神记》、《世说新语》，明清时的《虞初新志》、《阅微草堂笔记》之类。但严格说来，这些不能算真正的小说，不过是具体而微的琐碎的故事集而已。郑先生认为，其中亦有很好的小说资料，但不过仅仅是资料而已，其本身始终未入小说的途径。
2.“传奇小说”，包括唐人传奇一类的作品，如《霍小玉传》、《李娃传》，以至《聊斋志异》等。这一类的小说作者，始有意于写小说，有意于布局、结构与经营。笔记小说往往是朴实无文的，只是记载一件事情、报告一件新闻等等；传奇小说则于记载、报告之外，还着意于叙写与描状。“不仅使之成为一篇动人的故事，且还使之为辞采焕发神情宛肖有不朽的名作的价值。”
3、是“评话小说”。这也是短篇的小说，与传奇小说相类。唯后者是文言，前者是白话。两者相同点很多。但在来历上，评话小说和传奇小说却完全不同。传奇是由笔记小说脱胎而来的，作者以著作为志，以“传奇”为意，或自娱自乐，或维道，或寓意寄怀，并无实用的目的。评话则不然，最早的作品系出自说书先生之手。说书先生们为了要娱悦大多数的听众，有时编造一些新闻和故事出来，他们重在讲述不在著作，所以虽然通俗，在文坛上的影响却不大，其历史也短促，所谓三言二拍等都是后来的文人们察觉到它们的价值而搜集刊印或模拟著作的。
以上三类都是短篇的作品，其中评话最长，但也不超过六回。
4、“中篇小说”虽然名字在中国很新鲜，但作品是“早已有之”的了。但它比短篇和长篇小说出现得晚，篇幅大都是在八回到三十二回之间，主要是佳人才子书，如《玉娇梨》、《平山冷燕》等，充斥大量“艳情”故事。郑振铎先生称这些作品没有价值，有些甚至影响很坏。
5、“长篇小说”，顾名思义，这一类都是篇页很长的，有长至一百多回，也有多至几十册的。在中国文学名著中，它们几乎是最为浩瀚的了。这一类的小说大都是以白话写成的，绝少有文言，郑先生称长篇小说为中国小说中最大的光荣，除了四大名著，其他还有许多
可列于世界名作之中。
按照历史朝代划分，我们还可以把我们已经知道和应该知道的中国古典小说再作一次简单回顾：
（一）汉魏六朝的故事
这里实际包括了从原始的古代到唐的开元、天宝时代，中国小说的胚胎期的作品。是具有小说的影子的琐杂的笔记中的许多故事，或像史书传记又带有夸饰的描写荒诞的记载的作品，或是近于异域描写的地理书。先秦诸子的寓言，还有我们经常听说的《山海经》、《搜神记》、《世说新语》等。六朝（三国的吴和东晋、宋、齐、梁、陈，先后都建都于建康，史称六朝。）时，佛教传入，佛教故事也随之传到中国来，许多印度故事都改头换面变成中国的故事了。这同时也刺激了中国故事的发展，产生了许多笑话和讽刺故事，及劝人信佛的宗教宣传故事。在鲁迅的《古小说钩沉》及《小说史略》中收集了很多。
（二）唐朝的传奇文
传奇从开元、天宝、韩愈出现之后，才发展起来，韩提倡古文，并使之流行，突破骈文风
格，有许多人用古文写了很好的故事（鲁迅搜集角刊、编成《唐宋传奇集》）。传奇脱离了宗教的影响，不再讲神秘空想的东西，而是真正面对生活。白行简的《李娃传》、元稹的《莺莺传》、陈鸿的《长恨歌传》、蒋防的《霍小玉传》都代表了传奇的最高成就。即便有《南柯太守传》这样的写虚无缥缈的梦，也真实地反映现实中的矛盾。
（三）宋代的小说和讲史
宋代的小说是市民文学，是在瓦子里讲唱的。瓦子好像现在的庙会。北宋时民间流行两个人一组一个人讲、一个人唱的形式。唱的地方用词写成的叫“词话”用诗写成的叫“诗话”，还有一种称“评话”，“评”就是夹叙夹议的意思，说书人在说书中间夹杂主观见解在里面，有宣传鼓动的作用。宋代的小说是短篇的，大都是讲当时社会上的事，好像今天的快板，很受老百姓的欢迎，有一个很好的本子就是《快嘴李翠莲》。说书人也讲长篇故事，都是历史故事，也有“三国”和“五代史”，但现在宋本不存在了，只有元本的流传了下来。
（四）元朝的小说
元朝的小说讲史的很多，最著名的莫过于罗贯中的《三国演义》和施耐庵的《水浒传》（
郑疑是施耐庵写，罗贯中编）。罗在以前的《三国志评话》的骨骼基础上加以血肉，以他的丰富的生活阅历和历史知识，以及高超的文学才能，创作成一部不朽的名著。《水浒传》是在宋元讲史的基础上更进一步的作品，是把人民所喜欢的英雄写在文字上并给以灵魂血肉，形成一部具有现代意义的小说。它的人物刻画生动活泼。郑说，“十四世纪在世界各国还都在写故事的时候，我们的祖先就能创作出这样不朽的作品，实在是我国的光荣与骄傲。”
（五）明朝的小说
有了前代的基础，明朝的小说也很繁荣，但留下来的却很少，可能是越流行的东西越没人注意保存。较重要的有：吴承恩的《西游记》，虽然表面上是神怪故事，但本质上是一部讽刺的借题发挥嬉笑怒骂的小说，其中每段故事都表现了作者的机警智慧以及不满于社会的情绪，这部作品为我们创造了新的神话，里面的几个主人公，如孙悟空（智慧）、猪八戒（人间的欲望）都具有永恒的象征意义。《封神记》和《西游记》一样，牛鬼蛇神无所不有，但它不是提倡迷信的，而是以道教作掩护，反抗统治阶级的。虽然写作技巧远不如《西游记》，但它不仅反抗封建统治，更重要的是它又反抗了封建道德。如武王伐纣是臣
伐君，反对了五伦中最重要的君臣之伦；父子之伦也被打倒，如纣之子反抗其父；再如托塔天王之子哪吒杀死小龙王，天王欲将其献出赎罪，哪吒大怒，把身上的肉割掉还给父母，从此脱离关系，表现了反父子之伦的意识。
此外还有几部比较重要的历史小说如《列国志》、《隋唐演义》、《东西汉演义》、《两晋演义》、《南北宋演义》、《岳传》、《精忠传》、《英烈传》等。基本关于每个朝代都有演义小说。
另外还有一部很重要的描写现实生活的作品《金瓶梅词话》，在小说技巧上有很大的发展，写普通人很细腻逼真，个性化，生活场面也很大。代表了十七世纪初中国小说的快速发展的水平。
再就是前面提过的以“三言二拍”为代表的短篇评话。
（六）清朝的小说
出现了几部重要的作品：
《红楼梦》（以后说）世界一流的作品，不光是从现在看，它产生的十八世纪，是西欧的大多数小说名著尚未诞生之时。
《儒林外史》（吴敬梓）是一部自传式的讽刺小说，但其中充满了矛盾。
《镜花缘》（李汝珍）也是一部反对封建制度，讽刺性很强的小说。
以上三部代表了十八世纪中国文学的最大成就。是中国封建社会没落在文学中的反映。
清末出现了一批作品被称之为谴责小说：《老残游记》（刘鹗，喜欢考古，是第一个研究甲骨文的人，又懂水利、医术，曾作医生）、《孽海花》（曾朴）、《官场现形记》（李宝嘉）、《二十年目睹之怪现状》（吴沃尧）。
二、中国古典小说的特质
中国小说与别国小说不大相同，有它自己的特点：
（一）是口头的传说写下来的。它一开头就不是由几个有才能的文人创作出来的，而是从民间来的，是口头流传的，它最早是众文娱活动的一种。
小说起源于唐朝和尚庙里讲唱的变文，就是由有才气的和尚讲唱佛经故事，并有音乐配合。经过一段时间以后佛经故事已不能满足人民的需要，和尚们就开始讲人间的故事和历史的故事。到了宋时，皇帝感到和尚庙里竟说起恋爱故事来，便加以禁止，其实是借口没收了庙产，以解救国库的空虚，当时和尚不能在庙里说故事，但老百姓又喜欢听，同时又因为生活关系，和尚就搬到游戏场所的“瓦子”里去说唱，文人们看见和尚的买卖好，也到瓦子里去说唱，就叫做说书。说长篇的就叫讲史，说短篇的就叫小说。
（二）小说既然是口头传说写下来的，就保留了许多口语，而且是第二人称的，句句都针对听众来说，对听众不断地交待情节和问题，中间还常常夹杂一些议论。
（三）许多小说是讲唱的，讲完一段就由歌伴唱一段，形容一种东西或人物的时候也唱一段。所以中国小说的特点就有了“有诗为证”或“有词为证”的形式。
（四）因为是讲唱的，所以保留许多说书的样式，开头时总要说一段闲话作为引子。这是因为说书时听众没有来齐，就在未正式开始前先讲一段可有可无的小故事作为调剂。
（五）长篇小说为了掌握住听众，故多卖关子，到紧张之时就说“欲知后事如何，且听下回分解”，所以中国小说常有惊险之处。
这些特征都是指宋以后的白话小说而言，宋以前只是小说的雏形，还未发展成为真正的小说。中篇小说
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