19世纪的芝加哥创造了城市发展史上的一个奇迹：短短几十年时间，从一个几百人的定居点成长为百万人口的世界级大都市。以当时的世界人口基数和生产技术水平，以及全球化程度而言，这个速度令人叹为观止。即使是150年后的深圳也不过是步其后尘的追随者之一。
当年的深圳是外部世界进入中国大陆腹地的踏板（亦称为窗口），而芝加哥则是北美大陆中部与其它地区连接的咽喉要冲。上苍恩赐的秉性仅使这个小镇拥有了成就伟大的可能性。今天的芝加哥是世界上排名第六位的金融交易中心和最具活力的十大都市之一，也是当今时尚生活的中心之一。回顾其城市发展，正是芝加哥人的勇气、务实、创新和坚定的意志，以及自我内省和超卓越的远大目光，铸就了它的成功。
芝加哥河是这座城市的起源，它是密西根湖西岸一条不大的河流，河流的南北分支在距离大湖岸的两公里处汇合向东流入大湖。18世纪末19世纪初，外来移民开始在河的两岸定居。19世纪伊利诺伊和密西根运河的开凿，使得大湖区可以经由芝加哥与密西西比河相连，从此中
大湖的岸边刚刚由农庄转为集镇的土地，转瞬间即被大量的工业、商业、运输需求所占用。雨后春笋般涌出的企业、工厂，吸纳了大量土地。1880年，这个年轻的工业城市中每10个人就有9个来自外地。对劳工和商人而言，芝加哥为他们提供了由赚钱到发财过程中最快捷的上升通道。芝加哥人勤恳务实、埋头苦干，他们知道把握机遇，迅速地接单、开工、交活儿，迅速地收账，迅速地数钱。
而后又迅速地复制前一段的过程，复制的过程使城市急剧膨胀：生意的繁忙、街道的拥挤、地产交易的火爆……高速度、高强度的发财过程对城市有限的基础设施产生了空前的压力。脏兮兮的街道、恶劣的生活环境，使得有钱的财主们并未感到真正的富有。
更糟糕的是，河水湖水被污染了。因为财主们把芝加哥河当作免费的排水道，污水顺流而下，继而污染了湖水。市政当局不得不在湖下修建一个暗道从大湖中部汲取水源，即便如此，也无法阻止河畔排弃物对湖水大范围的污染。最终，芝加哥人采用了一个违背常理的办法：让河水倒流。人们在城南地势低洼处，开凿了一个引渠把芝加哥河水从东向西再向南引
到德恩普雷斯河中，这样使河水倒流，从而使湖水免于污染。
芝加哥人为其迅速扩张和公德意识的缺失付出了巨大的代价。切肤之痛使商人们意识到，必须唤起人们的环境意识和公共道德。他们意识到了钱财、财富、富强、文明的不同；也开始意识到，从赚钱到发财，从发财到致富，从致富到文明、健康的过程，不仅是一个步步积累、埋头苦干、敢拼向前的过程，建成一个伟大的都市还需要一种远见意识。倒流的河水使芝加哥人开始了深刻地反省。痛定思痛，芝加哥商会投资了一个荫及后代的无偿项目：聘请丹尼拉•博翰（Daniel Burnham）为芝加哥制定一个总体规划。这就是世界城市发展史上著名的芝加哥•博翰总体规划。直到今天，这个100年前制订的规划仍然是芝加哥城市发展的基础，在这个基础的指导下，被污染的芝加哥河边界被清理干净，两岸的商务和居住社区已成为最有吸引力的社区。
（作者为HOK副总裁）
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