在14世纪末至15世纪初，郑和曾率领着当时世界上最强大的明朝海军舰队，做了七次规模巨大的远洋航行，到过东南亚、印度洋沿岸和中东地区很多国家，甚至远至红海、麦加和非洲东海岸。
非洲肯尼亚的一些沿海地区，至今还流传着这样的传说，很久以前附近的海上有来自中国的沉船，船上幸存的人回不去了，便与当地人通婚，在此繁衍生息。
美国女作家雷瓦西在其所撰写的郑和传记——
—《当中国称霸海上》中，谈到这件事，并探访了一些自称是中国人后裔的当地人，这些人的长相与当地黑人明显不同，看起来很象亚洲人，也许他们真的就是郑和船队中某些船员的后代。
郑和的远航意义深远，中外学者都给予了极高评价，比如法国汉学家伯希和就称之为“15世纪初中国人的伟大海上航行”，甚至还有人认为他比哥伦布更早发现了美洲新大陆。
郑和原名马三保，是云南昆阳宝山乡知代村人。他本是元朝目贵族的后代，其六世祖名为赛典赤·赡思丁，是中亚布哈拉国王穆罕默德的后裔，曾任云南行省平章，追封为咸阳王；其父名为马哈只，袭封滇阳候。他的家族信奉伊斯兰教，其父亲和祖父均曾去过麦加朝觐。而马姓则是阿拉伯姓穆罕默德“Mahmud”的汉译。
1381年（洪武十三年）冬，明朝军队进攻云南。此时马三保年仅10岁，被掳入明营，阉割成太监，之后进
入朱棣的燕王府，受到了朱棣的赏识和重用。在靖难之变中，马三保在河北为燕王朱棣立下战功。永乐二年，明成祖朱棣御赐他郑姓，改名为和，任为内官监太监，官至四品。
郑和下西洋原因之谜
郑和的父亲与祖父均曾朝拜过伊斯兰教的圣地麦加，熟悉远方异域、海外各国的情况。从父亲与祖父的言谈中，年少的郑和已对外界充满了强烈的好奇心，后来虽然家中突遭变故，但这份情怀想必依旧未改。
郑和到朱棣身边时，恰逢朱棣刚刚就藩北平，年仅21岁，两人岁数相差不大，交流起来应该比较顺畅。所以，明成祖朱棣想必也从郑和口中得知不少有关异域的想象，也许这便是他日后派郑和下西洋的动因之一。
不过有人根据史料，认为郑和下西洋的主要目的，可能是追查建文帝的下落。
靖难之役中，时为藩王的朱棣与侄子建文帝争夺天下，最后取胜，攻入南京，此时乱兵突然看到皇宫中焚起了熊熊大火，建文帝却不知所终，有传言说建文帝其实未死，而是化妆成僧人逃出了皇宫。
朱棣也怀疑此事，他把建文帝的主录僧溥洽抓了起来，关进监狱长达十余年，逼他供出建文帝下落，却毫无结果；于是又派户科都给事中胡濙，以颁布御制诸书和访寻仙人张邋遢的名义，遍行郡、乡、邑，
搜寻建文帝的
郑和下西洋到过哪？
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B
下落。
由于胡濙一直没有消息回报，得不到确切消息的朱棣，只得另寻办法，《明史》载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪
迹之”，于是便派郑和下西洋。
当然，也有人认为朱棣派郑和下西洋，是“欲耀兵异域，示中国富强”，建立以明朝为中心的朝贡制度和国际
秩序，并发展海外贸易，这种说法颇有道理，得到了很多
学者的认同。
不过，最奇特的一种说法还是我国历史学家向达、尚钺提出来的，他们认为郑和下西洋是为了对付当时称
霸中亚、西亚和南亚的帖木尔帝国，联合印度包抄它的
后方，以牵制其东进，打消它灭亡明朝的野心。
这种说法也有一定的道理，因为帖木尔帝国的统治者的确有征服明朝，恢复元朝旧土的想法，也曾付出过
实际行动。但该说仍然缺乏足够的论据，所以并没有在
国内引起较大的反响。
姑且不去追究到底是何种原因，总之在朱棣的命令下，郑和在1405年7月11日（明永乐三年），率领由240
多艘海船、27400名士兵和船员组成的庞大船队，开始了
他的第一次远航。
郑和下西洋的编制、造船和航海技术
郑和下西洋的船队是一支规模庞大，并完全是按照海上航行和军事组织进行编制的，是当时世界上堪称一
流的海上机动编队。很多外国学者称郑和的船队是一支
特混舰队，称郑和是海军司令或海军统帅。著名的国际
学者，英国的李约瑟博士在全面分析了这一时期的世界
历史之后，得出了这样的结论：“明代海军在历史上可能
比任何亚洲国家都出，甚至同时代的任何欧洲国家，
以致所有欧洲国家联合起来，可以说都无法与明代海军
匹敌。”
郑和的船队由舟师、两栖部队、仪仗队三个序列编成。舟师就是现在的舰艇部队，基本单位为战船，它们被组成编队，叫前营、后营、中营、左营、右营；两栖部队用于登陆行动；仪仗队担任近卫和对外交
往时的礼仪，庄严威武。
根据史料记载，船队的人数每次都在27000人以上，约合明朝军队的5个卫，每个卫5000人~5500人；而当时西方哥伦布、达伽马、麦哲伦航海的人数，最多不过265人。两相比较，更突显了郑和下西洋的伟大壮举。
按照下西洋的任务，这些众多的人员被分成六个部分：指挥部分、航海部分、外交贸易部分、后勤保障部分、军事护航部分。其编制完善、组织严密，令人叹服。
郑和的船队是一支以宝船为主体，并配以各种协助船只而组成的宏大船队。据《郑和传》记载，郑和航海所用的宝船共63艘，最大的长44丈4尺，宽18丈，是当时世界上最大的海船，折合现今长度为长151.18米，宽61.6米，比一个足球场还大，相当于一艘小型航空母舰的大小。船有4层，船上9桅可挂12张帆，锚重有几千斤，要动用二百人才能启航，一艘船可容纳千余人。除了宝船外，还有马船、粮船、坐船、战船等大小船只协助出航，整个分工非常细致，规模也异常宏大。
想象一下，当时这么多海船、战舰同时出现在一个国家的海面上，是何等的壮观和气魄。
郑和第六次下西洋之后，将船队历次下西洋的航程综合整理，绘制成了整幅的下西洋全图。全图以南京为起点，最远至非洲东岸的慢八撒(今肯尼亚蒙巴萨)。图中记载了530多个地名，其中外域地名有300个，
最远的东非海岸有16个。标出了城市、岛屿、航海标志、滩、礁、山脉和航路等。该图与同时期西方最有代表性的波特兰海图相比，其制图的范围更广，内容更丰富，虽然数学精度较低，但实用性却更强。英国李约瑟在《中国科技史》一书中指出：关于中国航海图的精确性问题，米尔斯
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和布莱格登曾作了仔细的研究，
他们二人都很熟悉整个马来半岛的海岸线，而他们对中国航海图的精确性作出了很高的评价。
对《郑和航海图》的研究发现，郑和使用了海道针经（24/48方位指南针导航）结合过洋牵星术(天文导航)的航海导航技术，在当时是世界上最先进的。郑和的船队，白天用指南针导航，夜间则用观看星斗和水罗盘定向的方法保持航向。由于对船上储存淡水、船的稳定性、抗沉性等问题都作了合理解决，故郑和的船队能够在“洪涛接天，巨浪如山”的险恶条件下，“云帆高张，昼夜星驰”，很少发生意外事故。
郑和下西洋折射出了中国古代先进的航海科技之光，表现了中国古人的伟大智慧。
郑和下西洋到底去了哪些地方?
2002年，一本由前英国皇家海军军官加文·孟席斯写的书，轰动了全世界，同时也在国内掀起轩然大波。这本书名叫《1421年：中国发现世界》，它首次提出郑和的船队曾实现环球航行，并早在西方大航海时代之前便已发现美洲和大洋洲。
孟席斯通过长达14年的研究，认为郑和在1421年的一次远航中，在舰队到达满剌加（今马六甲）后，将舰队分成4支，每支船队载有一支装备有火炮的军队，其中3支船队分别由太监洪保、周满、周闻率领，第四支船队最小，由郑和直接指挥。郑和在奉命将亚洲、非洲十六国使臣送回国后，便独自返回中国，而其它的船队却将继续前行，从而开始人类历史上真正的发现之旅。
并非像传统的中国史书描绘的，舰队在到达非洲东海岸后就全部返回了。而是一部分舰队继续前行，去探索广阔的未知之地。他们绕过非洲最南端的好望角，到达非洲西海岸，并沿着海岸线北上，到达大西洋中的佛得角岛，在这里他们遇到了巨大的风暴，而好望角也
回不去了，于是决定分兵西进，穿越大西洋，各自探寻回国的道路。周闻船队独自向西偏北航行，穿越大西洋到达中美洲，并沿海岸一直北上，到达北美洲东北部的格陵兰岛，然后绕过格陵兰岛，穿越北大西洋、北冰洋向东续航，一直到达西伯利亚东北部的楚科奇海，从那里穿过白令海峡后，经日本海回到中国。
而洪保和周满船队则从佛得角岛，向西偏南航行，穿越大西洋到达南美洲的北部，并沿海岸线一直南下，通过了南美洲最南的麦哲伦海峡，此时遇到非常恶劣的气候，为了更好的寻生路，他们再次分开。洪保向南继续航行，到达了南极洲附近，并绕着南极洲向西航行到南舍得兰岛，然后折而北上，沿南印度洋东进，抵达澳洲西南角后又继续向西北航行，进入南中国海，最后他们高兴地发现，自己竟又回到了马六甲，在此获得补给后返回中国。
而最神奇的是周满率领的船队，简直是一次终极大冒险，他们在通过麦哲伦海峡后，沿南美洲西海岸北上，到达厄瓜多尔后，转而向西横渡太平洋，到达新西兰和澳洲的东海岸，并环航了澳洲大部分地区，接着向西北航行至菲律宾岛北上。由于迷路，此时历经千辛万难的周满船队，却错过了从这里回国的良机，而是又转向东，再次驶入了茫茫无际的太平洋中，他们第二次横渡太平洋，到达了加拿大的西海岸，又沿着海岸线南下，抵达美国加利福尼亚州和墨西哥的西海岸，在那里一部分人留了下来，不愿意再走了，而残余的人则折向西航行，第三次横渡太平洋，向菲律宾行驶，最后取道南中国海回国。这次航行大概有3万公里，历时两年半才返回南京，此时船队损失殆尽，已经所剩无几。
1423年10月8日(永乐二十年九月初四)这天，南京
港附近的海面上突然来了几艘奇怪的海船，船身已经破败不堪，船上的人衣着褴褛，瘦骨嶙峋，没有人知道他们
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从哪里来，到过什么地方，也没有人相信他们说的话，因为听起来都太过离奇，完全不可思议，只有极少数上了年纪的人，才能猜到他们可能是周满率领的那支郑和船队。
加文·孟席斯在书中，还列举了大量证据，来证明他的观点，既有文献方面的记载，也有考古方面的研究。但是，这书中也有很多明显的错误，比如郑和最后一次远航是在1430年，而不是在1421年，他一共进行了七次远航，而不是六次。
加文·孟席斯观点几乎颠覆了整个西方的现代航海史，加之其中有很多不严密的地方，所以被西方媒体激烈抨击和唾骂。
不过他书中列出的某些观点和论据，还是颇有一些道理的，需待研究，不应该轻易全盘否定。
例如，最近澳大利亚维多利亚州西南发现的一艘红木沉船。考古学家挖到了一些红木片，已经断定这些红木片不是来自澳大利亚土生的树木，所以不是来自古代澳大利亚土人的独木舟。很多学者认为可能来自中国，红木片已送中国有关单位进行放射性碳素分析。这似乎又证明了孟席斯书中，关于中国人最早发现澳大利亚的论点。
在一份冰岛的古代文献中，其记载似乎也与中国有关，1448年教皇尼古拉斯五世写给冰岛斯卡洛特和豪拉主教的一封信，颇富传奇彩，信中写道：“约三十年前，从附近海岸异教徒中来的野蛮人，暴虐无道的用火与剑残酷的袭击了格陵兰岛原住民，摧毁了他们的国家和神圣的建筑，只剩下不到九个教区的教堂幸存下来。可怜的原住民被他们不分性别地带走……其中大部分
人已经脱困，回到他们自己的房子里。”
1448年减去30年，正好大约是郑和第六次下西洋的时间，教皇所指的野蛮人，也肯定不是指北欧诺曼人这些基督教徒，而是指异教徒，当时从东方侵入欧洲的人才被称作是野蛮人，按理推断，教皇指的几乎就是蒙古人。北美印地安人是蒙古人种，但是他们不用“剑”与“火”作战，似乎携带大炮的中国舰队，才是“野蛮人”的唯一合理解释。而在冰岛民间，也一直流传着很早就有中国人光临的传说，时间上与郑和下西洋的时期也正好相吻合。
种种迹象表明，郑和的船队可能真的到过比我们现在所知的更远的地方。不过按照惯例，郑和每到一处地方，都会写下详细的航海日志，但为什么我们的历史没有任何这方面的点滴反映呢？
据《殊域周咨录》记载，郑和下西洋的档案《郑和出使水程》，原存兵部。明宪宗成化年间，皇上下诏命兵部查三保旧档案，兵部尚书项忠派官员查了三天都查不到，原来该书已被车驾郎中刘大夏事先藏了起来。项忠追问官员，库中档案，怎么能够丢失？
当时在场的刘大夏振振有词地说，“三保下西洋，费钱几十万，军民死者万计”，船队带回来的货物，“酱、邛竹、蒲桃、石榴、大鸟蛋”等类东西毫无用处，所有这些航海记录“恢诡怪谲，辽绝耳目”，即使它们没有丢失，也当马上销毁，怎么还来追问？
中国科学院海洋研究所研究员郑一钧对此存疑，他认为刘大夏不过是一名兵部郎中，绝对不敢有这么大的胆子，冒然行事并顶撞上司。郑和的航海档案其实并没有丢失，“迟至万历末年兵部仍存有郑和下西洋的档案”，他认为郑和档案可能是在明末清初李自成攻打北京，或者清兵攻占北京时才亡失于战火中的。
还有些人认为，郑和的航海记录其实是清朝统治者处心积虑给毁掉的，主要原因是害怕西方火器的传播，想维持他们闭关锁国的政策，于是在大兴时，趁机篡改了一批史书，嫁祸给刘大夏的。
《郑和出使水程》应当包括大量原始资料，如皇帝敕书、郑和船队的编制、名单、航海日志、帐目等。大批郑和档案究竟有没有被刘大夏销毁，至今仍然是个谜，这些珍贵档案的失踪，给郑和研究带来很大的困难和限制。
郑和下西洋为何没有导致地理大发现？
2005年7月，专门介绍郑和下西洋，题为：中国伟大的舰队。
文中还提了一个假设：假如中国在郑和之后，继续开展远洋航行，后来世界的发展会怎样？
有不少美国的网友对此发表了评论，一部分人对六百年前中国人的壮举惊叹不已，更认为中国人称雄世界只会给世界带来和平与文明，而不象欧洲人那样，带来
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的是侵略与屠杀；一部份人对自己从小受到的教育中，只讲希腊、罗马等欧洲文明感到不满，并感叹很多人根本不明白，中国所代表的东方文明在人类的历史发展中，有着多么大的影响。当然还有少数人认为，要警惕中国威胁，六百年前的木船将成为现在的巨轮，会给美国带来经济、政治、军事乃至文化上的威胁。
不论现在的人如何看待，一个不可否认的历史事实是，在郑和七下西洋之后，明朝便开始了顽固的海禁政策，接替明朝的清王朝则变得更为严厉，彻底闭关锁国。
所以郑和下西洋对世界、对中国造成的影响，在后来的几百年中几乎湮灭于世，直到近来才被世界学者所重视。对此，不少外国学者十分不解，他们问道，为什么郑和下西洋，就没有导致西方那样的地理大发现呢？
中科院自然科学所研究员宋正海认为，地理大发现需要一个强大持续的动因，这样的动因在当时的欧洲存在，但在明代中国是不存在的。
从13世纪开始，西方的商人和冒险家们醉心于《马可·波罗游记》中所描绘的神话般的东方财富，纷纷做起了“黄金梦”。然而，当时奥斯曼土耳其帝国控制着地中海到东方的传统商道，而另一条从地中海经埃及由红海通往印度洋的海路，又控制在伊斯兰教的阿拉伯人手里。在这种形势下，西欧各国迫切想寻一条绕过地中海通向东方的新航路。这就是地理大发现强大而持续的动因。
和当时西欧统治者积极支持远航、发展海外事业相反，明代中国统治者采取重农抑商政策，大部分时间实行“海禁”。中国资本主义不发展，便缺乏推动地理大发现的经济动因。
郑和下西洋主要是
想扬国威于海外，建立
以明朝为中心的朝贡制
度，希望海外各邦臣服，
目的不是经济，而是政
治。郑和七次远航归来，
怀柔政策已收成效，各
国已与明廷建立政治、
外交关系，来华使节盛
况空前。所以尽管当时
明朝拥有比世界上其它
国家或民族都雄厚的国
郑和下西洋最远
力，但是郑和船队并没
有因此而凌辱小国，霸
占别国的土地。
根据史料记载，郑
和七下西洋只用过3次
兵，一次是剿灭旧港（今
印度尼西亚巨港市）海
盗，一次是活捉锡兰（今斯里兰卡）国王，最后一次是打败苏干刺的军队并活捉了他，纵观郑和这3次用兵，都是为了自卫，不得已而为之。
郑和没有占领任何一个国家或城池，没有掠夺任何一个地方的人民或财产，连做生意也讲求平买平卖，他不但让部下与当地人和平相处，甚至还派人教当地人凿井、筑路，改善当地人的生活方式和生活习惯。美国学者詹姆斯·赫西昂谈到上述情况时，由衷地赞叹道：“由于缺乏一种更好的词汇，我只能称之为真善美。”
也正因如此，郑和七次航海不仅没有像后来西欧航海家那样，带来巨额的利润，反而使国库空虚。郑和每次出海，装载大量金银、铜钱、瓷器、丝绸、棉布、铜器、铁农具、铁锅等，而换来的却只是专供皇室和贵族官僚享用的奇珍异宝、珍禽异兽、香料、补药和各种奢侈品。由于每次远航都耗资巨大，乃至损害封建统治的基础——
—小农经济，致使郑和航海被统治集团内部的政敌指责为“弊政”，再也无法进行下去。
不过历史终究会给郑和及他的事业以公正的评价。如今，世界各国学者已经广泛了解到郑和航海的伟大壮举，并认同他对世界航海史做出的杰出贡献，公认他为世界“十大航海家”之一。
即使他没有完成像西方那样的地理大发现，但代表着强大的中国明王朝的郑和船队，以和平外交为宗旨，以强大实力作后盾，七次驰骋于波涛万顷之间，称雄于南洋、印度洋、红海、东非等区域的众多国家和地区，大大提高了中国的国际地位，扩展了中国的海外影响，至今仍为世人所缅怀。
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