技术进步并不必然带来文化进步。相对于科技发展所能提供的成长空间，文化填充滞后，对机会的利用有一个反应与消化过程。特别值得警惕的是，技术与文化之间不是绝对的正向关系，存在着逆动危险，换句话说，技术进步有可能带来文化退步，物质文明与精神文明南辕北辙的事并非空穴来风，在历史上时有发生。风水先生们手中的罗盘就是技术进步的产物，但是它强化的是迷信的程度。
堪称技术革命的技术进步在人类历史上只发生过两次，蒸汽机开创了工业社会，计算机建立了信息社会。技术进步所起的作用是个案性的，只添加了文明要素，而技术革命所起的作用是结构性的，重塑了文明模式。技术革命的正面价值具有里程碑意义，负面价值则具有潜在的颠覆危险。工业文明威胁自然生态平衡，信息社会危及人文生态平衡，前者有目共睹，后者初露端倪，学术界对此应该高度敏感。本文以审美退化为例，来分析信息社会的文化弊端，希望能窥豹一斑。
“拓荒者在孤独中死去，正好说明艺术家在精神世界里远远地走在一般人的前面。”[1]艺术创作需要超常的技能与素养，特别是经典艺术作品，只有大师们全身心地投入才有可能推出，即使这样，也并非件件精品，时生遗憾。大师不仅是艺术专家，还是文化里手，艺术修养达到一定境界，就到了质变前夕，需要突破的就不是艺术问题，而是文化问题了，人的综合素质在发挥升华作用。艺术欣赏是大众行为，其平均水平与创作之间有一定的落差，艺术高于生活就高于大众，生活是大众的生活，不高于大众，就不能高于生活，要高于生活，就必然高于大众。这不是精神贵族意识，而是艺术的社会使命，艺术家对大众审美判断力的提高负有责任，要忠于这一职守，无视责任就是失职。创作与欣赏之间的落差会产生审美张力，张力就是动力，推动艺术家与接受者相互影响，使两者的水平交替攀升。
艺术家对欣赏者的积极影响是审美张力的一度推进，前者为高端冲击要素，后者为低位接受平台，这是一个由上而下瀑布式的垂直施力过程。艺术精品、特别是那些史诗性的鸿篇巨制，在内容上博大精深，在形式上鬼斧神工，大众要想全面感悟与深刻理解需要丰富的知识与厚重的修养，对欣赏难度的克服恰好是接受者提高的过程，在文艺批评的引导下，在个人感悟的摸索中，人们可以逐步“获释”，在审美突破中得到愉悦，多数人能接近作品境界，这是“近知”状态，少数人会达到“全知”水平，个别底蕴厚重的欣赏者甚至能产生“超知”感悟，生
成思想大于形象的创造性体验。艺术家的素养对象化为作品，作品对象化为接受者的素养，音乐培养了会听的耳朵，绘画培养了会看的眼睛，艺术家与欣赏者之间的落差缩小了，审美张力随之趋缓。
欣赏大众对艺术家的积极反作用是审美张力的二度推进，这是一种由下而上的喷射影响过程，欣赏者处于低位，但是水平已经迫近高位，成为施动者，在后续欣赏中提出了更高的要求，艺术家虽然处于高位，但是已经感受到了迫近的压力，成为受动者，在接续的创作中要提供水平更高的作品。随之大众不是消极的被塑造者，而是积极的审美建设者，他们施加的垂直上推压力以两种方式出现，一种是显性的，欣赏者通过媒体直述对作品的感受，通过购买行为表达赞许与支持，这里面就包含着新的期待；另一种是隐性的，也是长久的，欣赏者在精英艺术的影响下进入新境界，虽然对具体的艺术家没有具体的希望，但是对整体的艺术发展有了新要求，原地踏步的作品不会再产生高峰体验，如果同水平复制，欣赏者就会用脚而不用手来投票，这就迫使艺术家努力提升原创能力，以便拉开与欣赏者的距离，距离产生美，张力便就此恢复了。欣赏者提高了的素养刺激了艺术家，艺术家将再提升的素养表现在作品中，这就是“反对象化”过程。
在两度推进中，艺术家与欣赏者的落差从大到小，再从小到大，审美张力在缩与伸中显示出弹性，前肢爬升，后肢跟进，社会审美质量蠕动前行。如果把两度推进前后连接起来，对象化与反对象化就构成了艺术家与欣赏者之间的互动循环，社会审美水平在周流往返中螺旋上升。假如张力趋近于无限，艺术家与欣赏者之间的距离太远，就会失去沟通，大众会觉得作品高不可攀；假如张力趋近于零，艺术家与欣赏者之间没有了距离，就成了扁平结构，失去高耸间距，就会失去提升空间。所以，保持适度的审美张力，是社会审美发展的良性状态。但是到了网络社会，这种情形发生了变化。
电脑、通讯、信息连接起来，构筑成所谓“赛博空间”。在赛博空间中，信息是过剩资源，注意力是稀缺资源，人的注意力基本恒定，而信息量却以几何级数增长，剪刀差越来越大。有关谁的信息被更多地分享，谁就占据了社会高端，反过来讲，谁占据了社会高端，谁的信息就会被更多地分享，“今天精英们无可争议的共同特征即优越——优越只不过是大众注意力主要获取者的一种状态而已”[2]。许多个人与社会组织充分关注自己在赛博空间中的形象，追求良好的知名度与美誉度，以积聚无形资产，获得成功。为了更多地占有注意力资源，需要将自己最美好的一面放大。
引起注意有很多手段，而艺术化无疑非常有效，造型效果、语言符号与编排结构上的审美构思，会借助爱美天性，唤起网民的浏览兴趣。艺术加工如果以注意力为目的，就必然产生包装设计理念，追求形式魅力，以快速吸引眼球，这样，内涵建设就成了第二位的问题。为了不在电子海洋中销声匿迹，必须调集尽可能多的审美要素，积聚高速高压焦点穿透力，在界面与网民之间形成无障碍通关，必须重视表面效果，点击与闪现过程没留出思索时间，所以，不能设计欣赏难度。水平越是与接受者接近，被瞬间关注的可能性就越大。艺术家的高标准设计需要进行深度理解，需要欣赏者停下来玩味，甚至需要反复推敲，这在高速运转的互联网上，很容易失去被注意的机会。
在影视文化中，包装特权在明星，大众只是旁观者。而在网络文化中，谁都可以成为包装主体，都能建立一个属于自己的终端，在这个非中心系统入口，没有上屏的守门人。而且技术化的网络介质对艺术化的网络内容有巨大的支持能力，人人都可以自我包装，电子绘图工具、复制拼接功能、各种数据库，都使设计简单化了，网民要实现自己的想象，不需要长时间的艺术与技术训练，网络带来了艺术设计的平民化与世俗化。然而，世俗化很容易降变为庸俗化，网民表面上是自主的，掌握着设计自由，而其艺术素养局限使其受到自我束缚，依然是套中人，模式化不可避免，恶劣的个性也时常出现。
除了艺术设计之外，网上艺术创作大众化也方兴未艾，网络音乐、网络话剧、网络绘画、网络文学遍布电子社区，公共艺术从公众中生成，每个人都可以自由地创作与发表作品，随意编写个人神话，实现自己的艺术家梦想。网民甚至可以进入他人网页去修改别人的作品，创作者只给出文本，接受者参与“大合唱”。新艺术环境造就了网络民间艺人，他们与传统民间艺人不同，并不展示祖传的技艺，而是在技术所提供的模式中表现自己的即时感受，他们使创作生活化，成为生活的一部分，并不追求其高于生活，艺术一旦成为一种生活方式，就失去了精品化机会，网民在玩艺术，很像卡拉OK演唱，自娱自乐，没有了神圣感，丧失了严肃性，制造出大量廉价艺术品甚至伪艺术品。
网络设计与网络创作来自网民，形成了新的范式，这是一次大解放，艺术民主潮流势不可挡。但是冷静地分析起来不难看出，这不是真正的艺术民主。编辑等守门人失去了权威作用，合理的遴选机制被淘汰，网络天才被淹没在芸芸众生之中，很难得到社会优质资源的特别培育，创作处于自在的混沌状态中，绝对自由破坏了文化秩序，带来的不是活跃，而是混乱，因为活跃的结果是精品的推出，而不是垃圾丛生。真正的艺术民主是为人民服务，并不需要、也不可能使人人成为艺术家，关键不在服务者是精英还是大众，而在服务质量的高低，只要老百姓喜闻乐见，创作者就是人民艺术家，艺术就具有民主精神。艺术与科学一样，
在学术研究中，多数要服从少数，原创突破常常是个别人的成果否定了普遍认可的习惯结论。艺术创作也是个别行为，才情需要先天资质与后天熏陶，并非人人可有。
网民创作与网民欣赏是平行运动，创作者与欣赏者之间水平趋近，其间的互动是同阶重复，创作者对欣赏者没有拉力，欣赏者对于创作者没有推力，两者之间落差消失，没有了势能，对象化与反对象化的审美张力也就不复存在了。精英文化的价值轴心是超越性的生活意义，没有艺术对大众的超越，就没有大众的自我超越，整个社会的审美水平就会停滞不前。这种结果在网络社会中的典型表现就是流行艺术走高，博雅艺术走低，“时尚”（fashion）变成“短暂时尚”（fad），亦即闪现流行，审美对象在变，审美水平未变。
二、虚拟社区与审美体验退化
网民本身并不可靠，在网名的掩护下，人们可以肆意宣泄情绪，臆造离奇信息，甚至设计各种不负责任的恶作剧。生活中的我可能受到压抑，有保护面具，而到了网上就把全面（特别是阴面）的自己释放出来，甚至是发泄出来，这时，网上的我是真实的；另外一种情况相反，生活中的我是真实的，上网之后展示的是没有实现的理想自我。
在客观物质世界里，生活与艺术之间有比较清晰的界限，实事就是实事，虚构就是虚构，生活的现象真实与艺术的本质真实不可混淆。而网络情形变得复杂了，鱼目混珠，真假杂陈，内容不真实，表现得可以很真实，甚至可以使真正的真实退。网络生活与实事有距离，是以虚拟方式展示出来的想象生活，网络艺术与实事的真性有距离，网民的非专业化素质决定着他们没有能力、也没有自觉意识去追求生活内涵。这种双重距离便是客体间性，网上生活与现象真实不同，网上艺术与本质真实不同。
在赛博空间里，无论主体还是客体的虚拟性，都出现了视像仿真趋势，亦即波德里亚所说的“类像”，它们可以无限复制，但与原有的模仿对象疏离，失去了真实摹本，创造出的是“第二自然”，从纯化自然到人化自然，从人化自然到符号化自然，人们所面对的已经不是全息的真实物体，而是由1与0构筑的二进位制的数字系统，尽管五光十、气象万千，但是它只是瞬息万变的电子信号，人们沉浸于这样的类像世界中，把梦境当作了第一自然，体验误解是常态，体验正解反而成了异态。网上以假乱真，网迷便弄假成真，身回现实，心滞网境，依然昏昏然于虚幻思维，虚实转换困难，将幻像与实像颠倒，将虚拟社会的“真实感美学论文”混淆于物质社会的“真实性”，出现体验倒错。严重的会走向体验对立，对于物质社会反应迟钝，甚至拒绝承认真实的真实性，迷醉于“真实的幻觉”，从现实体验自闭发展成网络综合症。
“在场”审美体验与“在线”审美体验不同，前者的感受是实地的，所面对的是物，感觉参与要素完整，是一种全身心的介入方式，而后者的感受是想象的，所面对的是“物象”，感觉参与要素不完整，是一种有限介入方式。“在线”审美以视听为主，听觉器官、特别是视觉器官受到特别倚重。在网络上，质量比较高的画面与声音都被选择、浓缩、装饰或者强化过了，有网络依赖倾向的接受者在这种环境中成长起来，视听感受力特别发达，捕捉形与声音信号格外灵敏，出现视听能力突进的片面发展问题。
全人的发展需要以“全感觉”素养为基础，在大脑中枢神经的协调下，所有的体验方式要共同运行，整个身心的进入是参与式的沉浸，不是旁观式的品评，这就需要全进入的环境，只有身在其中，才有心在其中的真实，意境需要在氛围里把握，否则就感受不到艺术的热烈。如果不在音乐会现场，只通过屏幕欣赏，就无法获得高质量的全息美感，如果坐在音乐厅里，身边人的情绪，音乐家们与听众交流的情景，场面中的各种无形要素都会与音乐旋律协调起来，听觉融于视觉，视觉融于整体知觉，更容易产生心灵震撼。在场审美体验机会减少，综合体验能力就会弱化，影视文化具有遥距特点，已将大众与现场隔开，像在现场而没在现场，网络的普及使这一问题雪上加霜。
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