沙漠的新奇性、刺激性、惊险性、挑战性迎合了现代社会旅游者的个性化需求的趋势；沙漠景观与环境，相比城市生活的喧嚣，存在巨大的反差，也由此吸引了人们对浩瀚沙漠的兴趣。
沙漠旅游正是为了满足旅游者的鉴赏、求知、探险、考察和娱乐等目的，巧妙地与沙漠景观本身所具有的独特自然审美特征和历史文化遗存进行联系和组合，使沙漠成为一种特殊的旅游资源，也使沙漠之旅发展成为一项富有很高情趣和刺激性的旅游活动。（热依汗古丽·依马木，2007）
沙漠旅游堪称目前特旅游的典型代表，加之所在地悠久的人文历史，因此沙漠旅游既富有神秘刺激性，又具有凝重深厚性。其次，沙漠旅游的参与性日益加强，符合沙漠旅游的高端市场定位。
总的来说，80年代以来，随着旅游业的发展，特别是生态旅游的兴起，沙漠旅游逐渐受到人们的青睐。随着沙漠文化不断拓展，沙漠旅游产品的升级换代加快，让沙漠旅游在西部呈现出规模化发展的势头，并一跃成为我国众多旅游产品中的后起之秀。
（一）沙漠旅游发展现状格局
1、沙漠资源丰富分布集中
我国是世界上沙漠及沙漠化土地面积最大的国家之一，沙漠面积有71万多平方公里，现有沙漠及沙漠化土地总面积约占国土陆地总面积的17.6%（何雨、王玲，2007）。我国的八大沙漠分别是塔克拉玛干沙漠、古尔班通古特沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、柴达木沙漠、库姆达格沙漠、乌兰布和沙漠和库布齐沙漠；另外，还有4个面积较大的沙地，分别是浑善达克沙地、科尔沁沙地、毛乌素沙地、呼伦贝尔沙地（李先锋等，2007）。
从类型上讲，干旱区的沙质荒漠约60万平方公里，占84.5%，主要分布在新疆、甘肃、青海、宁夏及内蒙古西部；半干旱区的沙地为11万多平方公里，占15.5%，主要分布在内蒙古东部、陕西北部，以及辽宁、吉林和黑龙江三省的西部等地。
从区位上讲，我国沙漠旅游资源主要分布在北纬35°-50°，东经75°-125°间的北方内陆盆地和高原，横贯我国西北、华北和东北地区的新疆、甘肃、青海、宁夏、内蒙古、陕西、吉林、辽宁、黑龙江等省区，形成断续弧形沙漠带，如下图1所示。
从大小上讲，在如上各省区中，新疆的沙漠面积最大为42万km2，内蒙古的沙漠面积居其次为21.3万km2，其他各省区沙漠面积总和约为8万km2。
2、“宁夏内蒙新疆甘肃”为主
全国沙漠旅游开发较好的集中在四个省区：宁夏、内蒙、甘肃和新疆，详见下表4。
表4 北方四省区国家级沙漠旅游景点分布情况表
省区 | 国家级景区(点)名称 | 4A景区数量 |
甘肃 | 鸣沙山-月牙泉风景名胜区(4A,国家级风景名胜区) | 1 |
内蒙 | 响沙湾旅游区(4A,国家级风景名胜区)、恩格贝生态旅游区(4A)、月亮湖沙漠生态探险度假营地(4A)、南沙梁旅游区(2A)、布日敦沙漠旅游区(2A)、勃隆克沙漠旅游区(A) | 3 |
宁夏 | 沙湖旅游区(4A,国家级风景名胜区)、宁夏中卫沙坡头旅游区(4A,国家级风景名胜区) | 2 |
新疆 | 库姆塔格沙漠风景名胜区(国家级风景名胜区)、达瓦昆沙漠旅游风景区(3A)、哈密鸣沙山(3A)、塔里木沙漠胡杨旅游区 | 1 |
从四省沙漠旅游发展现状来看，每个省区的旅游产品设计各有千秋——如甘肃敦煌的沙漠越野车、骑骆驼；宁夏乘索道看黄河，参观沙漠铁路，观候鸟；内蒙古乘索道看沙海、听响沙、冲浪、骑马、骑摩托等；但从综合竞争力对比来看，宁夏稍劣于内蒙，新疆和甘肃亟待后续发展。
宁夏与内蒙在地理区位、交通便捷度上相当；尽管目前宁夏沙漠旅游在宣传力度、开发程度上却暂时领先于内蒙，但宁夏面积小、南北狭长、沙漠资源也少于内蒙；且与甘肃、内蒙古、陕西毗邻，容易被其他周边的沙漠旅游新生产品所取代。新疆、甘肃虽然沙漠资源丰富，但由于这两省区深处西部内陆地区，地域面积分散，交通非常不便，因此与宁夏、内蒙相比竞争力非常小。
3、东西资源差异明显西疏东密
不同的景观特征及环境条件对沙漠旅游功能的选择开发也不同，我国沙漠的地貌、景观及区位等具有明显的地域差异性。具体来讲，东部主要为固定、半固定沙丘，沙地与草原、湖泊镶嵌分布，形成景观组合式旅游资源富集区，沙漠本身难于独立成景，较少传统意义上的沙漠观光和探险旅游资源；西部沙漠多处于大型盆地、高原，沙丘高大，形态多样，景观类型
丰富，形成各自均能独立构景的景点集合式旅游资源富集区，沙漠周边还有许多历史遗存等人文景观，因此是具有严格意义上的沙漠观光、考察和探险旅游资源。中部沙地的特征则介于景观组合式与景点集合式旅游资源富集区之间。
目前，我国现已开发以沙漠为主题的旅游景区中，开发程度以中部地区较高，空间结构上表现为西疏、东密。
（二）沙漠旅游发展特点分析
沙漠探险1、日益成为大众旅游的新宠
从20世纪中叶开始，宁夏沙坡头和沙湖、敦煌鸣沙山-月牙泉等已成为著名的旅游目的地。此后，银肯响沙湾、鄯善库木塔格沙漠公园、甘肃武威和临泽的沙漠公园、鄂尔多斯沙漠公园都陆续大规模发展起来。沙漠旅游已成为国内的旅游热点和趋势，在市场需求的催生下，迅速在西部“开花”，成为中国西部旅游业新的增长点。目前，我国已开发的各类沙漠旅游景区（点）整体空间上呈条带状分布。
图1 我国沙漠地区分布
2、沙漠景区品质高且丰富
至2007年，我国荒漠地域已开发各类旅游景区（点）46个，其中，A级旅游景区14个（包括4A级景区7个，3A级景区4个，2A级景区2个，1A级景区1个），另有国家级自然保护区8处，21处全国重点文物保护单位，详见下表2。
表2 沙漠旅游景区类型统计表
沙漠旅游景区 | 数量/个 | 所占比例/% |
A级景区 | 14 | 30.4 |
世界文化遗产 | 1 | 2.2 |
世界地质公园 | 1 | 2.2 |
国家重点风景名胜区 | 1 | 2.2 |
国家级自然保护区 | 8 | 17.4 |
国家级重点文物保护单位 | 21 | 45.7 |
景区总数 | 46 | 100 |
其中，较知名的如：莫高窟被评为世界文化遗产，内蒙古克什克腾被列为世界地质公园，甘肃省鸣沙山─月牙泉风景名胜区、新疆维吾尔自治区库木塔格沙漠风景名胜区等为国家重点风景名胜区。已开发的沙漠景区开发力度大、档次高、且类型丰富，具有较高的吸引力，详见下表3所示。
表3 国内著名沙漠旅游景区列表
景区名称 | 所处位置 | 景点概况 | 年接待游客人数与收入 |
沙湖 | 宁夏回族自治区银川平原北部，距省会银川56公里 | 1990年开发建设，除了以沙漠旅游为主外，还打造出“山、沙、水、苇、鸟、鱼、荷”巧妙结合的旅游景点；集江南水乡风光与大漠风情为一体的“塞上明珠”；被国家旅游局确定为中国35个王牌旅游景点之一，4A级旅游景区。 | 50万人次，3000万元 |
沙坡头 | 宁夏回族自治区中卫县城西腾格里沙漠东南缘，距省会银川150公里 | 是干旱沙漠生物资源“储存库”，具有重要的科学研究价值，1994年被联合国授予“全球环保500佳”，是中国第一个具有沙漠生态特点、并取得良好治沙成果的国家级自然保护区，中国四大响沙之一，国家4A级旅游景区，已吸引了众多国内外游客。 | 74.5万人次，2550万元 |
响沙湾 | 内蒙古自治区鄂尔多斯市境内 | 响沙湾也叫银肯响沙，居中国响沙之首，堪称响沙之王。它是一个弯形沙坡，背依苍茫大漠，面临大川，高度近百米，沙坡斜度为45度，宽度400多米。天晴无雨、沙子干燥时，人从沙丘的顶部往下滑，沙子会发出飞机轰鸣般的嗡嗡声；国家4A级旅游景区。 | 23万人次，1500万元 |
鸣沙山-月牙泉 | 甘肃省敦煌市境内，距省会1140公里 | 以“山泉共处，沙水共生”的奇妙景观著称于世，鸣沙山因其山上的积沙骚动有声而大名鼎鼎，月牙泉因形似弯弯新月而扬名，与莫高窟艺术景观融为一体，是敦煌城南一脉相连的“二绝”；4A级旅游景区，国家重点风景名胜区。 | 41万人次，3300万元 |
阿拉善沙漠地质公园 | 包括巴丹吉林、腾格里、居延海三大园区；2005年，同山东泰山、云南大理等52家地质公园一同成功晋级为国家级地质公园，成为当时我国唯一的国家级沙漠地质公园。 | ||
库木塔格沙漠公园 | 新疆鄯善 | 2002年被国建设部批准为国家级风景名胜区。 | |
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