中国现代文学明显带有承前启后的性质，因而这一段的文学具有自己鲜明的特点。
（一）新旧文学的冲突与传承
中国现代文学是在五四运动时期新的历史条件下产生的，它体现出全新的现代社会、现代人生的精神风貌和崭新的文学表述方式，体现出现代新文学、新文化与传统旧文学、久文化的根本冲突和根本转折。但是，它也是几千年中国传统文学发展演进的必然结果，与它几千年的文学母体有着难以分割的联系，体现两者之间的相互关联。最明显最有力的证明是，现代文化的开创者们，如胡适、鲁迅、周作人、郭沫若等，他们不但是新文学的举旗人，而且也是国学大师，极大的推进了国学在新时代的继续发展。现代小说的发展即是一个例子。中国小说源远流长，明清以来更是出现了众多白话小说，然后以五四新文学为起点，中国现代小说以全新的思想内涵和前所未有的表现形式，掀开了中国小说发展史上崭新的一页，展现了现代的行为方式和思维方式。虽然它是全新的，但不意味着它是孤立的，恰恰相反，它得益于对中国传统小说的继承和吸取。中国传统小说的思想精华与多种艺术技法在现代小说中有一种无形而深刻的承传。现代诗歌的发展亦然。中国现代新诗尽管是在对传统旧诗的反叛中出现的，但它根植于民族传统文化的土壤之中。传统诗歌的美学意境、古典诗人的审美修养，尤其是中国古典诗歌感时忧民、愤世嫉俗的传统精神，更是在深层次上对现代诗人的创作产生了无形的巨大影响。传传统的反叛往往是创造与更新的重要手段，而对传统精神的批判继承则是继往开来的重要规律。最注重创新，又最懂得继承，这是鲁迅代表的五四那代人的一个宝贵的文化品质。
（二）中外文学的碰撞与交融
五四前后，外国文学在中国的译介、传播和影响，对中国现代新文学的诞生和发展，起到了重要作用。自晚清以来，翻译外国文学作品逐渐进入繁荣阶段，从1896年至1916年的20年间，共翻译外国小说800种左右，特别是林纾等人的翻译大大提高了外国小说在中国知识界的地位。外国诗歌、散文、戏剧作品的翻译成就也很大。晚清翻译文学的繁荣不仅影响了当时的文学创作，而且也对五四新文学产生了很大的影响。一些新文学的作家作品甚至是在外国文学的影响下出现的。新文化运动开始以后，更有大量外国文学被介绍进来。鲁迅、刘半农、沈雁冰、郑振铎、瞿秋白、耿济之、田汉、周作人等都是当时活跃的翻译者与介绍者。几乎所有的进步报刊都登载翻译作品，其规模和影响远远超过了近代的任何时期。俄国以及其他欧洲各国、日
本、印度的一些文学名著，从这时起较有系统地陆续介绍给中国读者，帮助中国新文学进一步摆脱旧文学的束缚，促进了它的改变和发展。
五四新文学的这一特点是当时整个时代特征的一个具体体现，而这一点又使中国现代新文学表现出来了与几千年传统旧文学的根本不同。当初一些批判现实主义和浪漫主义的外国作家作品被介绍到中国之后，那种自由开放的思想追求与艺术形态，正契合了五四新文学的历史使命，催生了中国现代新诗。现代新诗不辱使命，以其与传统旧诗彻底决裂的鲜明特一跃而崛起，以其荡涤传统而勇敢创新的精神，在具有几千年悠久历史的中国诗坛上决然地扔掉了旧的衣装，焕发出新的光彩。
当然，当时许多人都还分不清外国文学中的精华与糟粕、积极部分与消极部分，因此在译介大量优秀作品的同时也推荐了不少庸俗的作品。而有些新文学拥护者也盲目鼓吹“全盘西化”，提倡所谓“欧化的白话文”“欧化国语文学”，给新文学的发展带来过消极的影响。但是，总的来说，五四时期对外国文学的介绍仍然起到了很大的推进作用。鲁迅、郭沫若等许多新文学作家的作品，都表明他们的努力独创的基础上曾今受过外国文学的积极影响。五四代表的五四那代人，最注重开放，又讲究立本，他们既读过经，又留过洋，是得天独厚、难以超越的一代人。
（三）伴随始终的使命感和责任感
时代历史所赋予中国现代文学的特殊使命感，使之出现了一大批世纪性的大家与名作，并在整体上形成了自己特有的风格。中国现代文学虽然仅有短短30年的创作历史，但大家涌现、名作四起，还有一批个性鲜明、风格独特的创作流派。小说方面有现实主义与浪漫主义双峰并峙的鲁迅与郭沫若，在长篇小说领域卓有建树的矛盾、巴金、老舍等诸位大家，为人生写实派的小说代表叶圣陶、许地山；乡土小说的代表沈从文、王鲁彦等；幽默讽刺的小说代表有沙汀、张天翼、钱钟书等；风采多姿的女作家冰心、丁玲、萧红、张爱玲、苏青等；各具特点的诗人闻一多、徐志摩、戴望舒、穆旦等；戏剧大师曹禺、田汉、夏衍等。30多年的时间里出现了如此众多的在中国文学史上留下深深痕迹乃至蜚声世界文坛的作家作品，这是时代对中国现代文学的特别赐予。中国现代文学在整体上形成了自己的根本特质：责任感、使命感以及对艺术境界的不懈追寻。这种特质使中国现代文学在思想和艺术上都达到了很高的水准。应
外国现代诗歌
该说，中国现代文学在特定时空里出现的辉煌业绩，不是随便在任何历史时期里都能够出现的。人们时常听到一些“为何
还不再出现一个鲁迅”的呼声，懂得中国现代文学及鲁迅是如何出现的人都会感到这种呼声的苍白和脆弱。懂得历史赐予的弥足珍贵，也是一种深刻、成熟的文化心态，反之，就会显得浮躁与肤浅。
（四）对人性与人性的追求及对自身的剖析与批判
以鲁迅为代表的中国现代作家，他们最犀利地批判社会的黑暗，又最无私的剖析自身的弱点，最无情地揭露人性的弊病，又最深情地关注着整个人类的命运。鲁迅、郭沫若、茅盾、巴金、老舍、曹禺、沈从文、艾青、孙犁、钱钟书等现代作家的作品往往都蕴涵着一种对整个人类的大关怀。他们从自身的经历和感受出发，直逼人性的本质深处。正因如此，在中国现代文学短短30年的历史发展中，出现了那么多的大作家、那么多的文化伟人，呈现出整个中国文学历史上难得的文学大气象。
对上述诸问题的关注与理解，有助于加强和加深人们理解中国现代文学是在怎样的时代历史条件下生成发展的，理解现代新文学与传统旧文学之间的关系、中国现代文学的民族性与世界性之间的关系以及作家个人的个性与时代社会乃至整个人性之间的关系。