文章分上中下三部
上部：以这个民族最后一个酋长的女人开始讲述
从她的出生讲起，介绍了部族里一些人的主要关系，特别提到了尼都萨满
父亲：林克  伯父：尼都萨满 乌力楞的族长、父亲的哥哥  母亲 达玛拉   
铁匠 伊万
中部：
讲她和第一任丈夫拉吉达结婚了，母亲很喜欢他，母亲送我的新婚礼物是一团火，那是她和父亲结合时外公送的，母亲一直没让火熄灭。  弟弟鲁尼娶了妮浩 母亲去世了
尼都萨满衰老了，他为了保全乌力楞，用最后的舞蹈治愈了日本军官吉田的腿伤，和达玛拉一样的走了。
妮浩帮助别人除病，自己的儿子果格力则从树上摔下死了。几年后，她为救别人使得女儿交
库托坎也撞上马蜂窝而死。妮浩唱起神歌，我问为什么？妮浩说，天要那个人去，我把他留了下来，自己的孩子就要顶替他去那里。
下部：
我和瓦罗加完美地融合在一起，1946年的秋天生下女儿达吉亚娜，瓦罗加非常喜欢她，常坐在火塘边给她念诗。那时候伊万已穿上军装，他告诉我们，人民解放军开始对逃窜到山里的土匪大清剿。依芙琳叹气以后没有铁匠了，依芙琳的话让我想起保存下来的画笔，我在贝尔茨河一条支流旁的白岩石上，画了一面印有火样纹的神鼓和七只驯鹿仔，这是我和岩石之间的一个秘密。
1959年，政府为我们盖起了几栋木刻楞房，几个氏族的人开始不定期地在那里居住。变得衰老的伊万回到地方上，他对瓦罗加说，山林以后怕不会安宁了，林业工人要进山伐木，铁道兵也要修建铁路了。瓦罗加建议把达吉亚娜送到学堂上学，说有了知识，才会看到世界的光明。可我觉得光明就在河流旁的岩石画上……。
政府派人来动员我们去激流乡定居。有人来请瓦罗加作激流乡的乡长，瓦罗加指着我说，她
不下山，我这个酋长就得陪着。那年冬天，大兴安林大规模开发，森林中的灰鼠减少了，逃到额尔古纳河的左岸去了。瓦罗加一天天老了，我们再也没有制造风声的激情了。
1974年，瓦罗加在送放映队回林场的路上遭遇黑熊，为了保护放映员，最后一位酋长也走了。两年后，因误伤了弟弟安道儿再也没振作起来的维克特，也酗酒过度死亡。
山中的林场和伐木工人越来越多，动物越来越少。时间过得飞快。依莲娜（主角孙女）从北京美术学院毕业，她结婚又离婚；除了画画外喜欢和驯鹿呆在一起，时间长了又嫌山里寂寞。1998年初春，两个林业工人吸烟乱扔烟头引起山中大火，妮浩最后一次披挂上神衣，唱完了她生命中最后一支神歌后倒在了雨水中。“额尔古纳河啊，你流到银河去吧，干旱的人间……”
尾声：
尾声 半个月亮
天黑了，故事快讲完了，我真担心他们所去的布苏又会成为一座歇脚的客站。……月亮升起来了，是半轮，它莹白如玉，像喝水的小鹿。月亮下面，是通往山外的路，我落泪了，因为
我分不请天上人间了
一般认为，萨满教起于原始渔猎时代。萨满教的理论根基是万物有灵论。但是，直到各种外来宗教先后传入之前，萨满教几乎独占了我国北方各民族的古老祭坛。它在我国北方古代各民族中间的影响根深蒂固。直到后来，甚至在佛教或伊斯兰教成为主流信仰的我国北方一些民族当中，仍可明显见到萨满教的遗留。满、锡伯、赫哲、鄂伦春、鄂温克、达斡尔、维吾尔、乌孜别克、塔塔尔、朝鲜、以及大和等民族也都在不同程度上存在着萨满教信仰活动。但是，相对地说，在三江流域的赫哲、在鄂伦春、鄂温克、达斡尔，以及在部分锡伯族当中得到了较为完整的继承。萨满教在韩国保存的最为完整，日本的神道教也是萨满教的变体。近存晚期原始宗教的一种。曾广泛流传于中国东北到西北边疆地区操阿尔泰语系满一通古斯、蒙古、突厥语族的许多民族中，鄂伦春、鄂温克、赫哲和达斡尔族到二十世纪五十年代初尚保存该教的信仰。因为通古斯语称巫师为萨满，故得此称谓。通常泛指东起白令海峡、西迄斯堪的纳维亚拉普兰地区之间整个亚、欧两洲北部乌拉尔一阿尔泰语系各族人民信仰的该类宗教；也有广义地借指今天世界各地原始社会土著民族信仰的原始宗教，特别是北美爱斯基摩、印第安人和澳大利亚土著人的原始宗教。十二世纪中叶，中国南宋徐梦莘所撰《三朝北盟会编》中己用“珊蛮”一词，记述了女真人信奉的萨满教。
在中俄边界的额尔古纳河右岸，居住着一支数百年前自贝加尔湖畔迁徙而至，与驯鹿相依为命的鄂温克人。他们信奉萨满，逐驯鹿喜食物而搬迁、游猎，在享受大自然恩赐的同时也艰辛备尝，人口式微。他们在严寒、猛兽、瘟疫……的侵害下求繁衍，在日寇的铁蹄、“”的阴云……乃至种种现代文明的挤压下求生存。他们有大爱，有大痛，有在命运面前的殊死抗争，也有眼睁睁看着整个民族日渐衰落的万般无奈。然而，一代又一代的爱恨情仇，一代又一代的独特民风，一代又一代的生死传奇，显示了弱小民族顽强的生命力及其不屈不挠的民族精神。
小说语言优美，叙事流畅，文风沉静婉约，可以看作20世纪鄂温克人的民族史诗。书中既有鄂温克人与自然相容而生的恬静悠然，也有与灾害、日寇殊死抗争的大悲大痛，还有现代文明挤压下的难舍难离，三重合奏出一曲北方游猎民族的百年挽歌。其中对鄂温克人居住环境、风俗信仰的描写，如居住的“希楞柱”，除病祛害的“跳神”，在四棵挺直相对的大树间“风葬”，更具备了文化人类学的价值。 
   
  迟子建在后记中把这部长篇分作四个乐章，“第一乐章的《清晨》单纯清新、悠扬浪漫；第二乐章的《正午》沉静舒缓、端庄雄浑；第三乐章的《黄昏》是急风暴雨式的，斑驳杂响，
如我们正经历着的这个时代，掺杂了一缕缕的不和谐音。第四乐章《尾声》，它又回到了初始的和谐与安恬，应该是一首满怀憧憬的小夜曲，或者是弥散着钟声的安魂曲”。这是对这部小说最形象、贴切的概括。 
附：人物线索（数字为页码）： 
  6我是鄂温克族最后一个酋长的女人。68、82第一任丈夫拉吉达，爱打猎。96任族长。113冻死于寻鹿途中。67、140第二个男人就是酋长瓦罗加。127开始在岩石上画画。153瓦罗加爱写诗。221瓦罗加1974年死于黑熊。 
   
  82拉吉达的弟弟拉吉米，133失去所有亲人，13岁到我家， 133善吹奏口弦琴木库莲，139成日军吉田的马夫，143回家途中在马背上致残，167捡到女儿马伊堪，貌美。228马伊堪怀上私生子西班，西班2岁时跳崖自杀，233马伊堪身世，原系地主的小老婆所生。 
   
  6我的母亲（额尼）达玛拉，能干健壮，在儿子鲁尼结婚那天死去。26喜欢跳舞 
  6、父亲（阿玛）林克，55雨季外出时雷击而死。 
   
  6尼都萨满，我父亲的哥哥，乌力勒的族长。我的伯父（额格都阿玛），与我的父亲同时喜欢我母亲，单身，后在日本人来后表演跳神后死去。 
   
  7列娜，32冻死在迁移的路上。 
   
  9、弟弟鲁尼。90于康德五年（1938）年娶妮浩（其父阿来克）。130伊万走后任族长。 
  鲁尼儿子果格力，135从树上坠落而死。 
  116妮浩后做了萨满，240妮浩于1998年死去，半年后鲁尼死去。 
  128妮浩生下女儿交库托坎，160被马蜂蜇死。 
  143妮浩生下儿子耶尔尼斯涅（意“黑桦树”），懂事，179被洪水冲走 
  162妮浩于左岸右岸1948年春生下女儿贝尔娜，212害怕妮浩跳神而出逃。 
  198妮浩1964年夏生下儿子玛克辛姆 
   
  11姑姑依芙琳，22歪鼻子，154与丈夫不睦，43做靴子手艺最好。 
  11姑夫坤德，97曾爱上蒙古姑娘，217于1969夏死去 
  孩子金得，91也喜欢妮浩，115不满母亲定下的婚姻（妻子杰芙琳娜），123婚礼结束后吊死 
   
  10、90铁匠伊万，14是我伯祖父额格都亚耶的儿子，个矮，114拉吉达死后为族长，129在东大营受训时放抗逃走，后参加革命，139伊万曾救过一对白狐狸，182回到地方，215于1968年死 
  10伊万妻子娜杰什卡，15原系被卖作的俄国人，天主教徒，后带着儿女逃亡俄国。 
  其儿子吉兰特，文弱； 
  女儿娜拉，比我小几岁。 
   
  10哈谢、玛利亚夫妇，一直无儿女，11哈谢善于捕鱼，57生下儿子小达西，115达西在东大营成为侦察兵，124达西向杰芙琳娜求婚，143成婚，154玛利亚与杰芙琳娜不和，不让杰芙琳娜把孩子生下，杰芙琳娜流产。186玛利亚死去，206达西和杰芙琳娜为了能生孩子下山定居求医，213哈谢摔跤病危而死。215达西断了条腿，220达西1972年自杀，杰芙琳娜随后殉情。 
   
  11瘸腿达西，19哈谢的父亲，与狼搏斗时受伤，邋遢，21养有猎鹰，50后在雪地里与狼搏斗而死 
   
  24罗林斯基，俄国安达（商贩），矮胖，爱喝酒，喜欢列娜，住在珠儿干屯（俄商聚集区），99死于运货途中 
   
  33我的女儿达吉亚娜，152于1946秋生，221于1967年嫁给鄂温克族神手索长林，1968夏生女儿依莲娜。231依莲娜爱画画，是本氏族第一个大学生，235大学毕业后到呼和浩特一报社当美术编辑，离婚后与记者刘博文结婚，241于2000年投河而死。227达吉亚娜还于1978年生下女儿索玛，索玛长大后叛逆放荡。 
   
  66、84我的大儿子维克特，156喜欢马粪包之女柳莎，183生下儿子九月，226于1976年因酗酒过度而死，后九月当上邮递员，1977秋与林金橘结婚并在山下定居，生下儿子六月。 
   
  102我在尼都萨满死去那晚生下儿子安道尔，131胖，愚钝，185受瓦霞诱惑致其怀孕，被迫结婚，但不睦，189生下儿子安草尔，201安道尔被维克特狩猎时误杀而死，204瓦霞随马贩子逃走。227安草尔与优莲结婚，生下双胞胎帕日格，沙合力。237西班疑为马伊堪引诱安草儿后所生。246沙合力尹偷运林木被判刑。 
   
  59图卢科夫，俄国安达，我们称之“达黑”，狡猾。 
   
  99许财发，山东商贩，165与儿子许荣达经营供销社。 
   
  99日本上尉吉田，143在额尔古纳河畔剖腹自杀；翻译王录、向导路德（鄂温克猎民，后被判刑 
  104日本人铃木秀男 
   
  153齐亚拉，瓦罗加任其为族长 
  153马粪包，矮胖酒鬼，一开始对瓦罗加不满，女儿柳莎，162马粪包自阉，234醉酒后被
林木工人打死。 
   
  208激流乡党委书记刘，汉人；乡长齐格达，鄂温克酋长，216被革职回到山上，误入陷阱摔死。 
   
  7希楞柱，又叫仙人柱，伞一样的房子. 
  8神统称“玛鲁”。29崇敬火神。 
  8猎犬伊兰。 
  14俄国商人叫“安达”。 
  17驯鹿过去叫“索格召”，现叫“奥莱”，汉人称“四不像”。 
  18奥木列：孙子；亚耶：祖父。 
  24最早使用的是“乌鲁木苦得”，后从俄国人处换来燧石“图鲁克”，然后是更强劲的别力弹克强、连珠。 
  27恰日克小夹子，捉灰鼠用。每年十到十一月，打灰鼠时节。 
  35桦皮船叫“佳乌”。 
  36堪达旱叫“扎黑”，森林中最大的动物。 
  40山神“白那查”。 
  49死去的人实行风葬。 
  52斯特若衣查节是庆收节日。 
  60伯力：手套；哈道吉：烟口袋。 
  67阿帖：奶奶。 
  79“靠老宝”，盖在松树上的仓库。 
  83山猫，就是猞猁。外形像猫，爬树厉害。狡猾。 
  84水狗就是水獭。 
  103堪达罕和鹿喜欢舔舐碱土。 
  106夏天白蝴蝶多，冬季的雪就会大。 
  116阿涅节，即春节。 
  136康德十一年，也就是1944年 
  199鹿哨“敖莱翁”，也叫“叫鹿筒”。 
  203婆婆：哈达莫额尼。