古代，每届元宵节，人们总要分曹射覆，引为笑乐。灯谜最早是由谜语发展而来的，起源于春秋战国时期。它是一种富有讥谏、规戒、诙谐、笑谑的文艺游戏。谜语悬之于灯，供人猜射，开始于南宋。《武林旧事·灯品》记载："以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。猜灯谜是我国传统的娱乐形式，它运用艺术的手法和汉字的规律，着眼于字义词义变化，常用一个词句、一首诗来制成谜语，既能达到娱乐的目的，又即使人增长知识，为人们所喜闻乐见。
春秋战国时代，宫廷和墨客中出现了“隐语”、“文义谜语”等文字游戏，这可以说是最早的灯谜。那时一些游说之士出于利害考虑，在劝说君王时往往不把本意说出，而借用别的语言来暗示，使之得到启发。
这种“隐藏”的话语，当时叫做“庚词”(庚是隐藏之意)，也叫“隐语”。秦汉以后，这种风气更加盛行，西汉曹娥碑后题有“黄绢幼妇外孙齑臼”，射“绝妙好辞”，即是“隐语”。
《文心雕龙·谐隐》指出，“自魏代以来……而君子嘲隐，化为谜语”。唐宋时代，“文义谜语”日
渐发展，制谜和猜谜的人多起来。”至南宋时，每逢元宵佳节，文人墨客把谜语写在纱灯之上，供人们猜测助兴。
灯谜至此可以说是名副其实的灯谜了。至明清时代，春节前后各城镇皆张灯悬谜，盛况空前。
第二年元宵，人们纷纷仿效，将谜语写在花灯上，供人猜射取乐。所以就叫"灯谜"。以后相沿成习，猜灯谜、打灯虎成了元宵佳节的重要活动内容，《红楼梦》里有好几个章回都描绘了清人制猜灯谜的情景。灯谜活动，一直传至今天。春灯谜语，虽属艺文小道，然上自天文，下至地理，经史辞赋，现代知识，包罗无遗，非有一定文化素养，不易猜射；而其奥妙诙奇，足以抒怀遣兴，锻炼思维，启发性灵，是一种益智的娱乐活动。春节灯谜
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