万圣夜英文称之“Halloween”，为“All Hallow Eve万圣节之夜”的缩写，是指万圣节（All Hallow's Day）的前夜，类似于圣诞夜被称为“Christmas Eve”。“Hallow”来源于中古英语halwen，与holy词源很接近，在苏格兰和加拿大的某些区域，万圣节仍然被称为“All Hallow Mas”，意思是在纪念所有的圣人（Hallow）那一天，要举行的弥撒仪式（Mass）。
万圣夜通常与灵异的事物联系起来。欧洲传统上认为万圣节是鬼魂世界最接近人间的时间，这传说与中国的盂兰节类似。美国明尼苏达州的Anoka号称是“世界万圣节之都”，每年都举行大型的巡游庆祝。
万圣节的起源两千多年前，欧洲的天主教会把11月1日定为“天下圣徒之日” (ALL HALLOWS DAY) 。“HALLOW” 即圣徒之意。传说自公元前五百年，居住在爱尔兰、苏格兰等地的凯尔特人 (CELTS) 把这节日往前移了一天，即10月31日。他们认为该日是夏天正式结束的日子，也就是新年伊始，严酷的冬季开始的一天。那时人们相信，故人的亡魂会在这一天回到故居地在活人身上寻生灵，借此再生，而且这是人在死后能获得再生的唯一希望。而活着的人则惧怕死魂来夺生，于是人们就在这一天熄掉炉火、烛光，让死魂无法寻活人，又把自己打扮成妖魔鬼怪把死人之魂灵吓走。之后，他们又会把火种烛光重新燃起，开始新的一年的生活。传说那时凯尔特人部落还有在10月31日把活人杀死用以祭奠死人的习俗。
万圣节象征物万圣夜的主题是鬼怪、吓人，以及与死亡、魔法、怪物有关的事物。通常与万圣夜扯上关系的事物有鬼魂、食尸鬼、巫婆、蝙蝠、黑猫、猫头鹰、精灵、僵尸、骷髅和恶魔等，还有虚构人物如吸血鬼和科学怪人。
传统颜黑和橙是万圣夜的传统颜。现代万圣夜的产品也大量使用紫、绿和红。秋天的元素如南瓜和稻草人等，也成为万圣节的象征。
象征物杰克灯是万圣夜最广为人知的象征物。在英国和爱尔兰，当地人原本在挖空的芜菁中燃点蜡烛造成杰克灯，但移民到美国的人很快便采用南瓜代替，因为南瓜比较大和容易在上面雕刻图案。不少家庭在南瓜上刻上吓人的面容，并放在大门口的阶级上，传统上此做法是想吓走恶魔或妖怪。
南瓜灯南瓜是橘黄的，所以橘黄也成了传统的万圣节颜。用南瓜雕制南瓜灯也是一个万圣节传统，其历史也可追溯到爱尔兰。
万圣节的活动不给糖就捣乱。咬苹果游戏。
万圣节的食物由于万圣夜临近苹果的丰收期，太妃糖苹果（toffee apples）成为应节食品。制法是把苹果插上竹签，然后手持竹签把苹果放在太妃糖浆中转动，有时会再粘上果仁。从前，各家各户会准备太妃糖苹果送给小孩，但当传闻有人把大头针和刀片放入苹果中，送太妃糖苹果的习惯逐渐消失。虽然大部分个案只是恶作剧，而真实个案中小孩也只是受轻伤，但是不少家长仍然以为在苹果中放刀片是十分普遍的。