季芝昌大器晚成
季芝昌（1791-1860），字云书，号仙九。乾隆五十六年，生于江阴城内中街本宅。1其父季麟，举人出身，在直隶（河北）做了十年的知县。其岳父王苏（季芝昌是娃娃亲，三岁即联姻。王苏亦是江阴人），翰林出身，官御史，后改河南卫辉府知府。所以，季芝昌自小就受到很好的儒家教育和文史训练。
季芝昌在嘉庆十一年（1806）科试中，被江苏学政莫晋录取入学，成了秀才，年仅十六岁。后任学政万承风对季也欣赏有加，在十三年（1808）的岁试中，取一等三名，称赞他作文‚精深博大，文阵雄师‛。一年后，补廪膳生。正当季芝昌想在科举场上一展抱负之时，家庭突遭变故。
嘉庆十六年（1811）父亲季麟在钜鹿知县任上，遭上司诬陷，劾奏朝廷，被发配乌鲁木齐充军。三年后自刎于戍所。2季麟死后两年，岳父王苏也死于京师，真是雪上加霜。季、王‚两家皆廉吏，无余资‛3，而官府催缴亏空亏赔的文书络绎不绝，季芝昌忙于应付，常奔走于江阴、苏州两地，弄得焦头烂额。‚其艰苦，盖有生人所不堪者‛。而‚益自奋励，不以累其志。‛但终究没能保得住江阴数间老屋，被充了公，此后只能借住在岳父家了。
1季芝昌《丹魁堂自订年谱》，《北京图书馆藏珍本年谱丛刊》第144册，北京图书馆出版社，1998年。以下引文同。
2祁寯藻所作《季芝昌家传》，曾国藩所作《墓志铭》都未说死因，为死者讳也。此从《年谱》。
3祁寯藻《闽浙总督季公家传》，徐华根《江阴名人年谱》，页451-454，黄山书社。以下引
文同。
道光元年（1821），北上赴顺天乡试，中举，已三十一岁了。以后数次会试不中，但先后考取咸安宫汉教习，国子监学正、学录，充俄罗斯教习，兼职渐多，生计无忧。期间，季芝昌也常回故乡，虽然心情郁闷，多亏暨阳书院‚李申耆山长（兆洛）时共唱酬，聊慰晨夕。‛然而‚感旧伤怀，不觉商声出笔下也。4‛想起十年前，‚簿责益急，籍家产输之官，亲知不相省录。胥吏侵侮，殆无人理。‛5不禁笔底下又吟出了悲怆之声。
季芝昌中举后十一年，终于在道光十二年（1832）会试得售，殿试一甲三名（探花），赐进士及第，授翰林院编修。此时，季已四十二岁，也算是大器晚成了，而鸿运还在后头。
一年后，即道光十三年（1833），四月，在正大光明殿举行散馆（翰林院学习期满的‚毕业考试‛），道光皇帝在季芝昌的名字上，朱笔亲书一‚魁‛字，定为一等一名。过了一天，皇帝召对，有‚君臣一德‛之谕。季芝昌后来自称‚余之受知，自此始也‛6。从此，季芝昌就将他的堂斋名号取为‚丹魁‛（季有《丹魁堂诗集》、《丹魁堂自定年谱》等）。
该年七月，大考翰詹（翰詹，供职翰林院、詹事府的翰林），新进翰林一体同考。季芝昌钦定一等三名，升擢侍读。十二月，出任山东学政，这时，距他中进士仅一年多的时间，所谓‚释褐
4季芝昌《丹魁堂自订年谱》，丁亥年（1827），三十七岁。
5曾国藩《闽浙总督季公墓志铭》，载《曾文正公文集》，页632-634 ，《续修四库全书》集部第1537册，上海古籍出版社，1994—2002年。
6季芝昌《感遇录》，附《丹魁堂自订年谱》后。
逾年，遽拥使节‛7。但季芝昌未踏进仕途前，已‚回翔‛考场（岁、科试）二十年，对于试场的利弊，‚洞若观火‛。因此，在山东四年，使得‚宿弊尽绝‛，山东士子都‚服其教而感其德‛。
这样也好道光十八年（1838）春，季芝昌任戊戌会试同考官，取中十一人，其中曾国藩、钱振伦等五人入翰林院。曾国藩后来为其房师季芝昌写墓志铭时说：‚我贡春官，出公门下。斯铸斯镕，或跃于冶。‛就是指的这件事。
明年，又是大考翰詹。读卷大臣本拟定季芝昌第一，后钦定第三。道光帝对季说：‚你的卷子本是第一，我不知道是你，移置第三。不过这样也好，巧合上次的名次。‛8季这是共得三个第三了。升少詹事，简放江西乡试正考官。
道光二十年（1840），简放浙江学政。任内升内阁学士兼礼部侍郎衔。季在浙江视学仅五个月，因母亲去世而返乡守孝。
三年后，擢礼部右侍郎。道光帝对季说：‚今年不要大考。如要考，你还怕不是一等么。譬如射五条箭，你可以一条不失，箭箭中的。‛可见皇帝对季芝昌的宠信。不过季也确实能写大考文章（赋和应制诗），这与他年轻时受岳父王苏的指点有关。祁寯藻在《闽浙总督季公家传》中说：‚侪峤公（王苏，字侪峤），故馆阁硕师（王苏是翰林出身），最伟视公（季芝昌），妻以爱女，公遂尽传其学。后数十年以词赋受知九重（皇帝），实基于此。‛道光二十三年（1843）十二月，出任安徽学政。任内升转吏7祁寯藻《闽浙总督季公家传》。以下引文同。
8季芝昌《感遇录》。以下引文同。
部左侍郎。任满后，屡充各种考试官，钦差派赴各处查办盐、粮、河务。
道光二十九年（1849）八月，赴山西巡抚任。在任几天，即被召回。九月，任命户部左侍郎季芝昌为军机大臣。按惯例，侍郎入直军机处，上谕中应有‚学习行走‛字样。当首席军机大臣穆彰阿请示是否要写‚学习‛二字时，道光帝说道‚不必‛9。
道光三十年（1850）正月十四日早晨，道光帝自知不起，立即召见军机大臣五人和王大臣五人入内，刚做了四个月的军机大臣季芝昌这样记述当时情况：‚上（道光帝）冠服端坐，命（大臣）至榻前。告以立今上（咸丰帝）为皇太子。‛接着，等皇太子进来，便从匣子中取出早已写好的朱笔谕旨，给大家看，并说了几句勉励的话，大臣便各自退下。不一会儿，‚惊闻成皇帝龙驭上宾‛，顾命大臣季芝昌‚哀泣不能成
声‛。
季芝昌‚以文字受宣宗特达之知‛10。道光帝也毫不掩饰他对季芝昌的好感与信任，在大臣面前说：‚季芝昌人明白，能办事，操守好。朕所素知。11‛所以，季中进士后，仅十多年便位至军机大臣，这在官场中是极为罕见的事。如今，道光帝已‚龙驭上宾‛，新皇帝咸丰会一如父皇那样重用季芝昌吗？
不然。虽然在该年（道光三十年）六月，咸丰帝升季芝昌为左都御史，但当刑部尚书空缺时，本应由季芝昌递补，却先有陈
9季芝昌《感遇录》。以下引文同。
10《清史稿》卷三百七十五《季芝昌传》，中华书局，1977年。
11季芝昌《感遇录》。以下引文同。
孚恩，继有杜受田（咸丰的师傅），后由周祖培依次补授。到咸丰元年（1851）六月，季芝昌授闽浙总督兼兵部尚书衔，终于被咸丰帝踢出了军机处这个权力中枢。虽经自己力辞，并由祁寯藻、何汝霖等其他几位军机大臣以‚枢垣商助乏人‛为由力请，但终难挽回成命。季芝昌不禁感叹道：‚先皇之腹心任人，今上之人惟求旧，举可见矣。‛怨愤之情，跃然纸上。
季芝昌于八月下旬抵达福州，上闽浙总督任才十多天，突然昏厥，过了一会儿方才苏醒过来。季便‚沥情奉请开缺‛。奉旨赏给假期一个月，‚毋庸开缺‛。明年（咸丰二年，1852），又‚赏假三月‛。再经两次‚吁请开缺‛，终于在九月得到批准。季芝昌在闽浙总督任上实际视事仅八个月而已。季本人对他的这段闽浙总督的经历也不当回事：‚偶忆措施一二，无可考竟端绪矣。‛12因江阴已无住宅，季芝昌归隐后便侨寓常熟。咸丰十年（1860）太平军占领苏南，季芝昌北渡通州（今南通），十一月逝于通州。但直到十六年后，即在光绪二年（1876），朝廷才予谥‚文敏‛。那么，咸丰帝生前为何要对这位顾命大臣如此的不满呢？根子恐怕在穆彰阿身上。
穆彰阿是道光朝权臣，最得皇帝宠信。道光朝共三十年，穆彰阿就做了二十四年的军机大臣，且后十五年一直为首席军机大臣。季芝昌与穆彰阿有师生关系，道光十二年，季中进士，穆彰阿是主考官。后季芝昌在散馆、两次大考翰詹中均得一等第三，
12然《清史列传》卷四十二《季芝昌传》，关于闽浙总督任上行事的记载，几占整篇传记的二分之一。中华书局，1987年。