红巨星（red giant）
恒星光谱分类中光度级为Ⅲ的恒星称为巨星，巨星中光谱型为K或更晚的一般称为红巨星。肉眼所见的红巨星中最亮的是大角,离我们最近的是北河三和大角。现代恒星演化理论认为,主星序中的很大一段恒星在其中心氢聚变为氦的核反应完毕后，都要向红巨星演化。恒星向红巨星的演化同质量损失和角动量损失可能有很大关系。按一般理论，红巨星应有很厚的对流包层。一般认为，不少恒星在红巨星阶段大概要失去外层物质(这种物质可能形成行星状星云)，然后成为白矮星。看来红巨星是大多数恒星要经过的重要演化阶段，但要搞清楚红巨星前后的演化过程，还需要解决许多实测问题和理论问题。
太阳已经耗掉了中心区原有氢含量的三分之一左右，将来它结束中心区氢聚变为氦的阶段后，也会演化为红巨星。很多银河星团和球状星团都包含有红巨星。年轻的银河星团如昴星团中没有红巨星。年老的银河星团中有的可以到红巨星。球状星团中普遍有红巨星，许多球状星团
中最亮的星就是红巨星。在有的河外星系中也已经发现红巨星。研究星团和星系中红巨星的化学组成、物理参量和运动特征等对于认识所在星团和星系以及不同星族恒星的特性和演化非常重要。
猎户座的参宿四是全天最亮的二十颗恒星之一,同时也是天上最亮的红超巨星，参宿七颗星中唯一的红星。属半规则变星,周期约2,070天。光球平均视向速度变化周期约5.78年，光谱型变化于M1.5～M2.7之间。它是第一个直接用恒星干涉仪测定角直径的恒星。星族1966年就已发现参宿四是射电星。射电频谱观测表明,参宿四既有大气射电,也有恒星圆面射电。通过 2.1米望远镜电视分光装置观测，发现参宿四周围已形成极厚的气壳，至少伸展到本星半径约 600倍处，这表明该星向星际空间抛出了大量物质。还有人认为参宿四至少有两个星周壳层，它们分别离本星约五十和几百个半径处，膨胀速度分别约每秒钟11和17公里。参宿四的距离迄今难于测准(大约 200秒差距)，因此关于它的真半径、光度等尚缺乏可靠数据。美国基特峰天文台用 4米望远镜结合星像处理技术获得了参宿四圆面的照片。
画家描绘红的巨星接近行星的景
参宿四圆面的照片
左图是参宿四位置，及其大小与太阳系行星轨道的对比。