1931年，潘冬子的家乡——柳溪镇还处在地主恶霸胡汉三的统治下。
潘冬子的爸爸是一名红军战士。一天，潘冬子挑柴经过胡汉三家门前少年故事,被正准备仓惶逃命的胡汉三拦住盘问，逼他说出他爸爸的下落，并丧心病狂地把潘冬子吊打拷问。紧要关头，爸爸和红军队伍，打进了柳溪，解救了潘冬子。很快，柳溪建立了红政权，潘冬子参加了打土豪分田地的斗争。
1934年秋，红军主力被迫撤离中央根据地，爸爸随部队转移。临行前，他给潘冬子留下了一颗闪闪的红星。红军走后，地主恶霸胡汉三又杀回了柳溪，柳溪再次陷入之中。
潘冬子和妈妈不得不离开柳溪，转入了深山老林。后来为了掩护乡亲们撤退，妈妈不幸壮烈牺牲。
为了给妈妈报仇，潘冬子积极参加对敌斗争。他在战斗中破坏了吊桥，切断了敌靖卫团的后路；他和小伙伴给游击队送情报，有力地配合了游击队攻打姚湾镇的军事行动……其中，特别值得传颂的要属他巧妙运盐的故事了。
为了逼迫山里的红军，敌人在山脚设了哨卡，严禁带东西上山。山上的红军游击队员已经断了
好几个月的盐，大家商量让潘冬子和爷爷一起下山，去乡亲家取盐。潘东子和爷爷很快就取到了盐，可是，怎么才能安全通过敌人的哨卡、把盐顺利带上山呢？潘冬子左思右想，终于想出了一个好办法。他背着装满盐的竹筒来到一条小溪边，把水灌进有盐的竹筒里，让盐化成了盐水，他又把盐水倒在自己的棉衣上，就这样巧妙地通过了敌人的哨卡。和爷爷顺利地返回山里后，潘东子把棉衣脱下放进水里揉了又揉，让渗进棉衣里的盐重新融化到水里，他再把那水倒进锅里，水煮干了，锅里只剩下了白花花的盐。就这样，潘东子用自己的聪明智慧解决了红军没有盐吃的困境。
1938年，在江南坚持游击战争的红军游击队奉党中央命令，准备开赴抗日前线。上级派潘行义来接游击队下山。潘冬子终于和爸爸又见面了，爸爸亲手为他戴上了那颗闪闪的红星。潘冬子成为了一名真正的红军战士，加入了红军的行列，踏上了新的征途。