爱情悲剧
从小说的题材表层意义看，《红楼梦》写出了由家庭悲剧构成的社会悲剧。它以四大家族的兴衰为基本线索，以宝、黛爱情为中心事件，写出了从家庭到社会的悲剧命运。作者从中提出并试图回答的问题是，为什么贾府这“诗礼簪缨之族，钟鸣鼎食之家”竟然在几年之间，“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将灭”？为什么贾宝玉和林黛玉那么心心相印的美好爱情却毁于一旦？
首先，作者将封建官僚家族政治上的腐败作为他们必然衰败的根本原因。第四回作者借门子之口，以“护官符”的作用，点出贾、史、王、薛四大家族的黑暗内幕。他们上通朝廷，下结州县，“一损皆损，一荣皆荣”。薛蟠打死人命却被贾雨村周全了结；贾赦想得到石呆子的二十把扇子，贾雨村便无中生有，说石呆子“拖欠官银”，将扇子没收后送给贾赦。脂砚斋在护官坐一段旁批云：“早为下半部伏根。”意在提醒读者注意：四大家族的“荣”和“损”是一部小说之“根”。从而预示出官僚政治从腐败到衰败的必然结局。其次，作者从生活的穷奢极欲写出四大家族必然崩溃的结局。一顿螃蟹便餐便是庄稼人一年的生活费，一盘茄鲞要用十几只鸡来配它。秦可卿的殡葬光是一口棺材就是一千两银子，送殡的长队“有如压地银山一般”。元妃省亲更是“琉璃世界，珠宝乾坤”，连元妃本人都感叹“太奢华过费了”。奢侈和荒淫又是难解难分的孪生胎儿。贾府上下的无耻已经到了的地步。正如焦大所说：“每日偷鸡摸狗，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子。”个人无节制、
无止境的欲求又必然导致相互之间的你争我夺、勾心斗角。如同探春所说：“咱们倒是一家亲骨肉呢，一个个像乌鸡眼似的，恨不得你吃了我，我吃了你！”这些都揭露出贾府荣华富贵的表面下所掩盖的无法治愈的痈疽。
第三，作者以贾府一代不如一代的生动描写，揭示出封建家族自然枯萎的悲剧命运。宁国公和荣国公在马上“得天下”，创下贾府的基业。第二代“人”字辈的贾代化和贾代善已经是碌碌无为的平庸之辈。第三代“文”字辈已经退化为昏聩、腐化、无能的一辈：贾敬醉心丹汞，贾赦贪婪荒淫，贾政则庸碌古板、不通庶务。从第四代“玉”字辈的贾珍、贾琏、贾环，到第五代“草”字辈的贾蓉等，更是堕落为聚赌嫖娼、淫纵放荡之徒。贾府的隆盛基业，终于毁于后代儿孙之手。
贾宝玉的形象在贾府的社会悲剧发展过程中具有特殊的意义。本来在贾府的后代中，贾宝玉最有条件成为家族振兴、金榜题名的光彩人物。贾政也正是按照这个标准来设计和塑造宝玉的。但遗憾的是，作为社会新思潮代表人物的贾宝玉与作为腐朽的封建势力化身的家庭是格格不入的水火关系。作者在第一回交代贾宝玉身上那块通灵宝玉的来历时，特别说明它是女娲补天时弃置不用的一块废石，因不甘寂寞，化为美玉，到人间实现“补天”的理想。这个神话故事已经对贾宝玉的形象本质作出了规定：尽管他具有美好的资质和用世的愿望，但毕竟是一个“不堪入选”的废物。这就决定了他的形象的悲剧性质。
贾宝玉的爱情悲剧也是其社会悲剧的一个缩影。由于无法到自己理想的社会道路，他把自己的精力转
移到爱情生活上来。但这种转移仍然无法躲避家族对其生活的限制和选择。既然家庭把贾宝玉作为振兴家族的希望，那么对其配偶的选择也就与这种希望密切相关。而从这个角度来衡量的话，薛宝钗显然是比林黛玉更为理想的人选。而对于贾宝玉来说，他和黛玉之间的美好爱情显然是他对现实失望之后唯一向往和追求的。这种爱情描写正是《红楼梦》高于其他爱情小说的地方。它即不像才子佳人小说那样以道德说教的冬烘面目的出现，也不同于艳情小说的露骨描写。它的独特之处是写出了宝玉对女子世界的“意淫”----强调精神的契合，把宝玉、黛玉之间的情感升华为一种诗意的纯净的美感。然而他的追求也只能仅此而已，在现实生活中，具有诗意的“木石结盟”终于被代表世俗关系的“金玉良缘”所取代。尽管它意味着宝玉的“情不情”带有无天的脆弱性，但却以其感伤的笔触，体现出作品的悲剧魅力。
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