“小说"一词最早见于《庄子·外物》：“夫揭竿累，趣灌渎，守鲵鲋，其于得大鱼难矣；饰小说以干县令，其于大达亦远矣.”“县"乃古“悬”字，高也；“令”，美也，“干”,追求。靠修饰琐屑的言论以求高名美誉，那和玄妙的大道相比，可就差得远了。春秋战国时,学派林立，百家争鸣，许多学人策士为说服王侯接受其思想学说，往往设譬取喻，征引史事，巧借神话，多用寓言，以便修饰言说以增强文章效果.庄子认为此皆微不足道，故谓之“小说”，即“琐屑之言,非道术所在”“浅识小道",也就是琐屑浅薄的言论与小道理之意,正是小说之为小说的本来含义。后来，作为一种文学体裁的小说与《庄子》所说的“小说”含义虽不完全相同，但在古代，小说这种文学体裁始终被视为不登大雅之堂的东西。在这一点上，二者仍然是接近的。
关于中国小说的起源, 众说纷纭、歧见迭出： 就文体而言，有起源于神话传说说、史传说、民间故事说、稗史说、寓言故事说、唐朝俗讲变文说、宗教迷信传说说、多祖说等;就作者而言，有起源于稗官说、方士说、诸子说等；就创作情境而言有起源于劳动说、休息说、民间说等；就时代而言，有战国说、先秦两汉说、魏晋说、唐宋说等.
一、就文体而言，有：
1、神话传说说：出自鲁迅《中国小说史略·神话与传说》：“探其本根，则亦犹他民族然,在于
神话传说。”郭箴一《中国小说史》：“古代神话为后来小说的滥觞，无论中国外国都是如此。”刘大杰的《中国文学发展史》、吴组缃的《关于我国古代小说的发展和理论》都持这个观点.尽管古代文献对神话传说的记载十分简略，仍可从中看到简单的故事情节和有一定个性的人物形象，而这正是萌芽时期的小说艺术要素。他们认为神话发展成的逸史是中国小说直接的源头，最接近小说或竟可视为早期小说的莫过《穆天子传》和《燕丹子》。前者对周穆王周行天下之事多有细节描写;其中的西王母与《山海经》中的记叙相比,减少了神性增加了人性.后者写燕太子丹派荆轲刺杀秦王,与《战国策》和《史记》相比,不仅增加了细节描写而且突出了燕丹这个复仇者的形象。（明）胡应麟称此书为 “古今小说杂传之祖"。神话极富于幻想,启发了作者的形象思维，开阔了作品的境界,其积极浪漫主义手法，对后世小说的影响尤为重大,为小说的孕育和产生从多方面作了最初准备。
2、史传说：这种观点认为小说是从史传文学演化而来，如冯梦龙就认为“史统散而小说兴”（《古今小说序》）；马端临说：“正史之流而为杂史也,杂史之流而为类书、为小说、为家传也。”（《颍水遗编·说史中》)当代学者黄均说:“中国小说脱胎于史传文学”。石昌渝在《中国小说源流论》中韩非子的寓言故事说 “史传生育了小说。”《左传》、《战国策》等描写人物性格，叙述故事情节,为小说提供了素材、积累了叙事经验。钱钟书在《管锥编》中指出：“《左传》记
言而实乃拟言、代言，谓是后世小说、院本中对话、宾白之椎轮草创,未过也。”冯镇峦在《读聊斋杂说》中也曾说：“千古文章之妙,无过《左传》，最喜叙怪异事，予尝以之作小说看”。杨义也在《中国古典小说史论》中干脆称《左传》为“小说之祖”.他们认为，《左传》建立了较为完备的小说叙事体系和杰出的叙事典范，它对后代小说的影响决不是简单的孕育因素，而是直接“生育了”古代小说,换言之，中国古代小说起源于《左传》。
3、民间故事说:杜贵晨在《中国古代小说散论》中提出了小说起源于传说故事： “中国小说起源于民间故事， 萌芽于战国。”他是对鲁迅《中国小说的历史的变迁》中“而这谈论故事, 正就是小说的起源”这句话的解读中提出这一说法的。
4、稗史说：东汉班固在《汉书·艺文志》中写到:“小说家者流，盖出于稗官。街谈巷语，道听涂说者之所造也。孔子曰:‘虽小道必有可观焉，致远恐泥，是以君子弗为也。'然亦弗灭也。闾里小知者之所及,亦使缀而不忘。如或一言可采,此亦刍荛狂夫之议也."班固认为小说是“街谈巷语,道听涂说者之所造也”，虽然认为小说仍然是小知、小道,但从另一角度触及小说讲求虚构,植根于生活的特点。这是史家和目录学家对小说所作的具有权威性的解释和评价。他认为小说本是街谈巷语,虽是小道，尚有可取之处.
5、寓言故事说：例如《孟子》、《庄子》、《韩非子》、《战国策》等书中都有不少人物性格鲜明的寓言故事，它们已经带有小说的意味.《韩非子》中保存寓言故事最多的《内储说》、《外储说》、《说林》，明白地用“说”来标目，也透露出两者之间的关系。先秦寓言的干预生活，助于中国古代小说现实主义传统的形成，讽刺艺术直接为后世小说继承和借鉴，寓言是最早的叙事文学之一，开创了自觉地虚构故事的先河，显然，寓言故事可以看作小说的源头之一.
6、唐朝俗讲变文说：变文，是中国唐朝受佛教影响而兴起的一种文学体裁，多取材于佛经或中国民间故事，加以铺述改写。1920年，王国维发表《敦煌发见唐朝之通俗诗及通俗小说》,是最早研究变文的拓荒之作，书中最早称之为“通俗诗”、“通俗小说"；罗振玉则称“佛曲”。1929年，郑振铎于《敦煌的俗文学》第一次采用了“变文”这一名称. “唐代的俗讲与变文， 导致了中国白话小说的产生”已经是一种公认的说法。
7、宗教迷信传说：中国古代小说与宗教迷信传说的关系十分密切，可以说它们结下了不解之缘，以致形成了古小说中语怪与纪异两大类别。古今小说纪异之祖--《汲冢琐语》、古今语怪之祖——《山海经》、 古今小说杂传之祖——《燕丹子》.先秦和两汉时期，虽然有许
多作品接近或类似小说，但尚不完全具备小说的基本要素，只能看作小说的萌芽阶段。但它们所包含的小说因素，并不断加以积累,为小说的初步形成准备了必要的条件。
8、多祖说：杨义在《中国古典小说史论》中提出“多祖现象"的说法；石昌渝在《中国小说源流论》里，把神话传说、寓言故事以及载有这些内容的先秦诸子和史传，均作为对小说产生过影响的文体和著作，并认为这些著作孕育了小说文体.游国恩在《中国文学史》中提到：“先秦史书，具体记述人物的言行，先秦子书“杂有不少记事成分”,“它们对魏晋以后记录人物琐事的小说有直接的启发和影响。”吴志达《古小说的探源》中提出:“古小说的渊源，实非仅仅神话一途。先秦寓言，叙事散文，史传文学，特别是大量的野史杂传,对我国古小说民族形式的形成，乃至故事内容，都具有深刻的影响.”方正耀在《中国小说批评史略》中提出:“中国小说起源很早，一是源之于古代神话和先秦诸子篇籍中的寓言；一是源之于史传文学……二源合流，促使小说萌发，且不断给予营养使之发展。"王江《中国小说源流新探》中认为：“从史实来看，中国小说的源头也是多个,我把它们梳理成两个：即源于神话传说和源于寓言故事与史传散文”.袁行霈主编的21世纪的国家级重点教材《中国文学史》第二卷中论及中国小说的起源时明确指出：“追朔中国小说的起源有以下几方面：首先是神话传说，其次是寓言故事,第三是史传.”
二、就作者而言，有：