陶渊明生于晋哀帝兴宁三年(365)，卒于宋文帝元嘉元年(424)。他的一生从东晋到南朝宋，再算上中间由桓玄建立的楚，总共经历了3个朝代，10个皇帝。他在世的那63年真可谓战乱不断，篡夺频仍的时代。孔子说过：“天下有道那么见，无道那么隐。邦有道，贫且贱焉耻也;邦无道，富且贵焉，耻也〞，可见儒家虽然力主以仁义之道治天下，但并不排斥隐逸，不卑视贫贱，在特定的战乱、昏暗的现世条件下，他们是可以不耻贫贱，追究隐逸的。更何况本来就主张“不事王侯，高尚其事〞的老庄思想。陶渊明的生命矛盾、生活抉择和创作正是植根于那个战乱的时代，也是在儒、道、玄学思想以及当时社会风气的交合影响下形成的。
  陶渊明的一生从起初的出仕到最终的归隐，前前后后共经历过四五次反复，也就是说他是在经过一段个体的亲身的生活实践之后，才探索到了一条弃绝官场躬耕田园的隐逸之路的。让我们首先来考查一下陶渊明五次出仕的目的及四次归隐的原因。
饮酒 陶渊明  首次出任州祭酒
  晋孝武帝太元十八年(393)，陶渊明第一次出来作官，翻开了他短暂的仕途生涯的第一页，这一年他29岁。关于这一次作官的目的和辞官归隐的原因在萧统的《陶渊明传》中有极为简单而明确的记载：“亲老家贫，起为州祭酒。不堪吏职，少日自解归。〞在陶渊明的《饮酒》
诗中也曾经追述过自己这段初仕时的心情：
  畴昔苦长饥，投来去学仕。将养下得节，冻馁固缠己。是时向立年，志愿多所耻。遂尽介然分，终死归田里。
  陶渊明8岁丧父，12岁庶母卒，“弱年逢家乏〞，早年家道衰落。他因家境所迫，辞别了“弱龄寄事外，委怀在琴书〞的生活而“投耒去学仕。〞他的这一次出仕更多的是出于物质需求下的无奈，而不是源于深切的济世之心。时间不长，他却自动解职而归了。从“不堪吏职，〞和“志愿多所耻〞两句中，我们隐约可以体察到这段短暂的州祭酒生涯给陶渊明带来的精神磨难。森严的门阀世族制度、官场中无情无耻的倾轧，这一切对于依恋于人的本然性，“总发抱孤介〞的陶渊明来说肯定是难以忍受的。所以他的辞官回家也就是“势所必至，理有固然〞的事了。此后在家一闲就是五六年，“躬耕自资〞成了他此间的生活主题。