柳宗元散文最具原创性的艺术成就，第一，是在传记散文方面，为普通平民百姓立传，从而突破了我国正史传记和非正史传记不为普通平民百姓立传的旧传统。第二，是在山水散文方面，创造天人合一的意境，从而开创了我国文学史上自然美与天人合一哲学相融合的山水散文意境的新局面。
柳文两大艺术创获的思想根源，是柳宗元由于对人和自然的深刻体认，而突破了自己早期性恶论和天人二分论的思想束缚，而转变到以信任人性和契合自然为特征的性善论、天人合一论的思想系统。
柳宗元传记散文和山水散文的全幅艺术成就，与韩愈的抒情性议论散文及传记散文，代表着中唐古文运动的最高艺术成就。
一、史传传统的重大突破：为普通平民百姓立传
我国的正史传记，作为人物传记散文的大宗，没有为普通平民百姓立传的传统。只有少数行为卓越的平民百姓，如农民起义领袖、侠客、烈女、孝子等，才有可能进入正史传记，如《史记》
的《陈涉世家》、《游侠列传》，《后汉书》的《列女传》等。由司马迁、范晔所开创的传例，在人类历史上，具有积极的、不朽的意义。但是，构成广大人间的普通平民百姓，仍不能进入正史传记。显然，非正史的人物传记，包括文学家创作的人物传记，应当弥补此一缺失。我国非正史的人物传记，作为正史传记的辅翼，也没有为普通平民百姓立传的传统。（我国非正史的人物传记，始于西汉刘向所著《列女传》、《列士传》等，盛于魏晋南北朝时期。
二、山水散文的创新局面：创造天人合一的意境
我国文学史上的山水散文，早在南北朝时期就已成熟。晋宋之际陶渊明所作《桃花源记》，刘宋时鲍照所作《登大雷岸与妹书》，北魏郦道元所作《水经注》等，都是其中的典范作品。
这些作品描写山水自然，具有很高的艺术造诣，但其笔端所带有的情思，则限于人对大自然的赞美。《桃花源记》通过山水自然所寄托的情思甚深，但其所思属于人类社会理想。《水经注·江水》：“既自欣得此奇观，山水有灵，亦当惊知己于千古矣。”标示出南北朝山水散文中所表现的人对自然之体验的深度，尚属于审美层次。这种状况，一直持续到唐代山水散文。
王维《山中与裴秀才迪书》：“非子天机清妙者，岂能以此不急之务（按，指游赏山水）相邀？然是中有深趣矣。”已呈现出向大自然求天人合一之哲思理趣的蕲向，但是尚未自觉地营造出此种散文意境。
柳宗元的作品在柳宗元以前，我国山水散文尚不具有天人合一的意境。（我国诗歌产生天人合一的意境，远早于散文。陶渊明是开创天人合一诗歌意境的第一人。《怀古田舍》“平畴交远风，良苗亦怀新”，《饮酒》第五首“采菊东篱下，悠然见南山”等诗篇，即其著例。
至盛唐诗，天人合一意境乃蔚为大邦。李白、杜甫皆是其大宗师。
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