“目连救母”的故事最早出自东汉初由印度传入中国的《佛说盂兰盆经》，此故事在中国流传甚广，曾经是无数图画及戏曲的题材，并衔生出盂兰盆节、中元节、鬼节等。故事具体内容如下：
相传，在古代有一位姓傅的员外，他心地善良、乐善好施，时常帮助穷人和有困难的人。他的儿子傅罗卜受他的影响，也是一个心地善良的人。后来，傅员外突发疾病去世了。失去丈夫之后，傅员外的夫人变得越来越暴戾，整天胡作非为。傅罗卜屡屡劝说母亲，母亲不仅听不进去，还痛骂傅罗卜。伤心失望的傅罗卜只好出家为僧，想通过每天念经来减轻母亲的罪孽。中元节的来历和传说
几年后，傅罗卜的母亲也去世了。由于她罪孽深重死后被阁罗王打入十八层地狱，受尽各种各样的折磨。此时的目连已是得道高僧，他得知母亲在地狱受尽折磨后，历尽千辛万苦赶到地府，哀求阎罗王准许他代母受过。阎罗王被目连的孝心感动，同意了他的请求。可是他到母亲后，却怎么都不能带母亲闯出地狱之门。目连只好求助于佛祖，并表示愿意帮助母亲痛改前非。佛祖告诉他，由于他的母亲罪孽太重，需要世间众僧共同念经超度，才能让她脱
离苦海。目连听后，决定回到人间再想办法。
目连返回人间后，在每年的农历七月十五这天举办盂兰盆会，备下斋饭，施舍并供养众僧，请他们诵经来超度自己的母亲。目连的母亲最终脱离了苦海。目连救母的孝心感动了世人，人们也纷纷效仿目连，在农历七月十五这天祭拜祖先，施舍他人，渐渐地形成了“中元节”，也叫“盂兰盆节”。
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