我国幅员广大，地形类别复杂，但是总结起来，在多种多样的地形类别中，基本上可以归纳为五大类：即山地、丘陵、高原、平原和盆地。
（一）高寒多雨的山地
山是指有顶峰、山坡和山麓三部分的高地。高度一般高出当地平原500米以上，一般比高（即相对高度）大于300米。山地是山分布的地区，如果山地呈带状分布时，称为“山带”。山脉则是具有明显走向的山地；如果山地具有明显走向的峰线时，称为“山岭”。所以，山岭可以是不长的，因而山岭和山脉不同。几条走向相同的山脉组成一个山系。这样，山带和山系之内就可以有丘陵、盆地、河谷间杂其间。例如长白山是一条山脉，而南岭就不能称为山脉，而只能称为山地，这是因为南岭没有明显的走向。
我国是个多山的国家，山地面积占全国面积达33%，因此,山地开发是我国科学研究上一个主要课题。
山区的地理环境特点是多雨和寒冷。一般来说，地势上升100米，气温下降0.5～0.6℃。因此，高山上终年有冰雪，每形成冰川地形。中等山地（中山）又每成为雨量中心地区。例如安徽黄山就是长江中游的雨量中心区之一。这是因为山下气流沿山坡上升时，气温变冷，相对湿度变大，终至成云致雨。因此，山地上一般具有多云雾和多雨的特点。这也是河流多发源于山地的原因。
人们按照山地的地理环境特点就可以把山地再分出高山、中山和低山来。一般把在雪线（
终年积雪的界线）以上的山地称为高山；雪线以下，高寒多雨，林木草坡茂盛地区称为中山，也是河源地点；山地气候和平原区或丘陵区差别不大的，多雨的不高山地称为低山。由于山地所处地理位置不同，各个山地雪线、林木上限线、截留雨量高度线都有很大不同。所以，我国各地的高山、中山、低山标准也不相同。例如在南方山地上，600米高处即可截留雨量，在300米处的气温已下降，因此，低山可用比高300米来确定；中山可用600米以上，即800米处确定。在北方则截留雨量线上升到800～900米山地，故1,000米以上才能定为中山。又如雪线在我国东南部最低可降至4,000米，而在我国西北部却高达5,000米以上，所以说，高山的划分各地不尽相同。总之，很难用一种固定的标准来衡量全国各地的山地，而应该因地制宜。但是，为了方便统计起见，我国通行标准是1，000米为中山和低山分界；3，500米为中山和高山的分界。
（二）低矮的山地——丘陵
高出海平面500米以下的山地，或比高在300米以内的山地，称为丘陵。丘陵分布地区称为丘陵地。丘陵地之内可以有山地、谷地和盆地分布。
从地理环境看，丘陵是起伏不平的高地，但是地势的隆起还未能使丘陵地的气候变化。所以在生产布局上，对丘陵区应看作跟平原区气候差别不大。我国丘陵区主要分布在东南沿海季风区。这里气候温和多雨，是我国主要农业地区。因此，对丘陵地的改造和利用要特
别重视。我国丘陵地约占总面积的10% ，这个数字未计算混在山地的局部丘陵地。
丘陵地一般是由岩性软弱的地层组成。例如在我国广泛分布的红地层（侏罗纪到老第三纪）每成为红丘陵地区，例如四川盆地内的广大丘陵地。因此，丘陵地中的河谷、沟谷都容易形成。地面在受到暴流和散流冲蚀后，每容易成为水土流失区，对农业发展不利。但是只要管理良好，丘陵地也是农业发展的地区。例如在丘陵区中，坑田、垌田的水稻产量，每与平原产量相等。
（三）平顶的高地——高原
顾名思义，高原是地势高的平原，它是一片平坦的高地，有坡，有麓。比高一般有300米。有些高原顶部表面很平，如蒙古高原那样，可称为“高平原”。如果高原面呈起伏的丘陵状，就被称为“山原”。例如被称为“地无三尺平”的贵州高原，就被叫做“山原”。这种高原面上，有山有谷。如果高原被河谷深深切割下去，高原面显得破碎，那又被叫做“切割高原”了。例如在西藏高原的南部、东南部已被雅鲁藏布、怒江、澜沧江、金沙江等切成深深的峡谷，高原面只有在峡谷顶上，才见得到。
我国的四大盆地
高原多分布在我国西部，一共有四个，即青藏高原、蒙古高原、黄土高原和云贵高原。这四个大高原是构成我国西部“高原中国”的主体。它占全国面积约26%。
比高低于300米的平顶高地，叫作台地。台地象桌子一般，四周有坡有麓。顶上每呈高平原地形或和缓起伏丘陵状。雷州半岛就是一个高平原状的台地。它是在第四纪才升出海面的。因此地形平坦，未受暴流沟谷的切割。几级台地一起分布时，呈阶梯状台地，可称为“阶地”或“梯地”。一般在大河河谷里和海岸上都可见到。
（四）肥沃的平原
平原比高一般在200米以下。多数产生在堆积基面（如海面、湖面等）附近。我国平原不多，约占全国面积12%。它是被称为东部“低地中国”的主要地形类型。自北而南主要有四片。即：东北大平原、华北大平原、长江中下游平原和珠江三角洲平原。
平原地势低下，多为河流集中地点，又是山地、丘陵地冲蚀下来沙泥聚积地点，有机质在沙泥中有一定含量。因此，平原上土壤肥沃，灌溉方便，是我国工农业建设中心地区，人口稠密。大城市也多建立在平原上。如北京、天津、上海、武汉、广州等是。
（五）我国的聚宝盆——盆地
盆地是四面被高地包围的低地。高地即指高原、山地、丘陵地等而言。低地是指平原、丘陵、台地等而言。所以，盆地内部不一定是平原，例如四川盆地的东半部基本上即以丘陵地为主。我国不少红盆地（指由中生代红层所成的盆地）底部都是红丘陵地，平原很少。从习惯上，人们还每每把三面环山，一面外通的囊状谷地也叫做盆地。巨大盆地之内，还可以包括着山地，例如四川盆地中，即有著名的老根据地华蓥山（1，800米），成为盆地中的最高点。作者曾站在贵州高原边缘（温水一带）北望，华蓥山耸出，如在目前。
盆地分布集中在我国西部，如我国四大盆地都是分布在西边的。它们是：塔里木盆地、柴达木盆地、准噶尔盆地和四川盆地。此外，还有不少次一级的盆地，如吐鲁番盆地、江汉盆地等等。
这些盆地都有长久的发育历史和形成过程。它们把四周高地流下的矿物质积贮起来，形成各种有用矿床，如石油、天然气、钾盐、钠盐、煤层、砂矿等等。地表还有不少河流和冲积平原，或者还保留着巨大的湖泊、沼泽地。因而，成为人类早期活动的场所。近代更成工矿业中心、农业中心地域。
盆地面积约占我国面积19%。
五类地形的成因也不尽相同。山地和山脉一般都是由褶皱和断裂上升而成；高原是造陆运动抬升而成；盆地是地壳下凹和断裂陷落而成，平原多在地壳轻微下沉而堆积旺盛的地区形成；而丘陵则是在地壳比较，同时又受到长期剥蚀所成。山地和高原多是强烈上升地区，因而引起外力作用强烈的侵蚀，如西藏高原上升，引起金沙江、怒江、澜沧江河川的深切成峡，就是例子。盆地和平原又往往是地壳下沉的地区。如华北平原的沙泥层厚度可达1,00米，测定它沉积了一百万年，即每年要下沉1毫米了。
形成地形的各种外力和地理环境有关。我国东南部是季风区，雨量多，地表就以流水作用为主要。在西北部干旱区，雨量太少，故地表以风力作用为主，如且末一带，年中只有两天雨日，雨量只有15.6毫米，但蒸发量却高达2,52毫米。地表基本上已没有流水作用了。在高山上，由于气温低，冰川作用成为主要外力；在温带北部或高原上，地表上又以地下水的融冻作用为突出，即土层或地层中的水时而结冰，时而溶化，因而引起地形的变化。沿海地方则以波浪的作用为主要外力。因此，在我国广大的领土上，西北就以沙漠地形为主；东北或青藏高原上以冻土地形为主；在高山上以冰川地形为主；在东南部以流水地形为主；在海岸上以海岸地形为主。这是我国地形类型的多样性和复杂性的原因。
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