炼狱是甚么?
 初期教会自主后第二世纪起就开始为亡者代祷了。「炼狱」一词虽不是圣经的名词,在圣经里并没有这个词语,但却有这个意思。这种「没有名词却有个意思」的情形就像天主是「三位一体」那样,「三位一体」这个名词是圣经所没有的,但圣经却有这个意思,直至圣经时代以后,才有些人透过反省并且用个专有名词,来说这些在圣经里早已存在的概念。

    圣经有几处地方提到有关炼狱的概念,它们分别是(一)加下(即玛加伯下)12:40-45,这段圣经指出我们可以、而且应该为亡者祈祷和献祭,为叫他们获得罪赦(可惜基督教不以这卷书为正典圣经,关于它和其他次经的正典性,请参阅「两教圣经的异同」一项);(二)玛/太12:32「出言干犯圣神的,在今世及来世,都不得赦免」,这节圣经似乎暗示有些罪在来世是可得赦免的;(三)玛窦福音5:25-26,它提及要还清最后一文钱,才能出狱;(四)格/林前3:10-15亦暗示人死后有某种好似从火中经过一样的「净化」和「炼净」的过程。

    根据这几段圣经,在早期教会的教父时代,即是宗徒时代之后的那个时代,已经有炼狱这
天主教圣经个道理浮现出来。新旧约正典圣经在主后397年才订出,但在此以前(圣经正典还未订出以前),亚历山大的克雷孟(ClementofAlexandria,约主后140-217)、西彼连(Cyprian,约主后200-258)、金口若望(JohnChrysostom,主后344-407)、奥斯定(Augustine,主后354-430)等东西方教会的教父已经讲炼狱了。在这里顺带一提教父是甚么,他们是早期教会的教友或神职人员,亦是神学家,有些还是宗徒的弟子,他们除了生活很圣洁外,还有一个特征就是从他们的著作,你可看到早期教会对基督信仰的理解和反省,它们为后世教会奠定了重要的基础。

    综合圣经和教父的反省,炼狱是指人死后的一个「净炼」、「净化」的过程,即是说如果一个人在他死的时候,还有一些小罪、或生前未做补赎、又或没有充份悔罪的心情等等,那么,在他死了之后,虽然他们的永远得救经已确定,但暂时不能立即接近至圣至洁的天主,要在炼狱中炼净之后,才能进入天国。

    有炼狱的道理,并非说基督的救恩不完整,而是说我们自己不足而已(请参阅拙作「炼狱并非说基督的救恩不济」),其实我们在现世生活或多或少都体会到这种炼狱的境界:
天主是真善美和幸福的根源,与天主永远在一起就是「天国(上天堂)」,而不要天主,永远与这个美善幸福的根源分开就当然痛苦,这就是「地狱」。今日我们信了主,已经是选择了天主/天国,但却未曾达至圆满--我们并非那么完全地归向祂,与祂在一起,有时基督徒都会贪恋一些不应有的福乐而犯罪远离天主的,我们还需要不断更新和净化自己,炼狱就是这种过程和境界的一种表现。

    一个信徒若生前未能百分百完全归向天主,仍需「炼净/净化」(purification),那么,他死后(虽然已选择了天主/天国)也应未能立即完全投身于天主的怀抱中,仍需一个「炼净/净化」的过程,这过程就是天主教所讲的「炼狱」。

    既是「炼净/净化」,按理应会是有点辛苦的,我们(在世时)生病要戒口,都会觉得有点辛苦,作禁食祈祷的操练,也会挨受一点饥饿之苦,从罪和「炼净之苦」的角度来说,炼狱可说是「(在那里)为他的罪承受最后的刑罚」云云。

    在信仰角度来看,炼狱的道理并不是我们基督信仰的核心,基督信仰的核心是主耶稣和
祂的死而复活的奥迹,我们基督徒都应该用这个信仰核心来反省信仰中其他环节,例如对炼狱的反省就是信主的人,彼此都是兄弟姊妹,同属一个基督奥体,大家应该互相关怀扶助,以至死后这份互相关怀也用祈祷的方式来延续,所以教会会为亡者祈祷、献弥撒,希望他们可以早日得见至圣的天主。