众所周知，英语前缀改变词义，但也有特别情况，如en-缀在large之前构成enlarge，改变的不是词义而是词性。前缀a-更为特别，它不仅能改变词义，也能改变词性。从词源看，a-是个希腊语前缀，一般置于辅音之前，表示否定意义(no, absence of, without, lack of, not)，如asocial(不好社交的)，ahistorical(去历史的)，asymmetry(不对称)，amoral(不道德的)等；如果字首是元音字母或h，a-就要变体为an-，如anelectric(不起电的)，anarchism(无政府主义)，anharmonic(不和谐的)，anhydrous(无水的)等等。下面我们就a-的语法功能、语义功能以及带前缀a-的词语的句法功能、修辞功能、使用领域进行粗浅的探讨。
一、a-的语法功能
a-缀于词根之前，有时不改变派生词的词性，有时则会改变其词性。
1. 保持词根的词性
a- + 名词，如atheism(无神论)，anaesthesia(麻木，麻醉)，abacteria(无菌)；a- + 形容词，如astable(不稳定的)，acentric(无中心的)，aperiodic(非周期的)，adynamic(无力的)，apolitical(不关心政治的)，asexual(无性别的)；a- + 介词，如amid(在……中间)，amidst(在……中间)，around(在……周围)；a- + 动词，如amuse(逗乐)，abide(停留，容忍)，await(等待)，awake(唤醒)，awaken(叫醒，醒悟)；a- + 副词，如afar(在远处，从远处)。需要指出的是，有些词根不止一种词性，如amid中的mid可作介词和形容词，amidst中的midst可作介词、名词和副词，awake中的wake可作动词、名词和形容词，around中的round词性就更多了，可作介词、形容词、名词、动词和副词，以上分析取其中的一种词性。
2. 改变词根的词性
a-缀于某些词根之前改变其词性。一方面，这些词根可能不止一种词性；另一方面，所产生的派生词可能具有几种词性。a- + 名词词根使其变为动词，如acknowledge(承认，致谢)；a- + 形容词词根使其变为副词，如afresh(重新，再)，alow(在下，向下)，aright(正确地)；a- + 名词词根使其变为副词，如apace(飞快地，迅速地)，apiece(每个，每人)，afiel
d(在田野，在战场)；a- + 名词词根使其变为副词、介词和名词，如aside(在旁边，旁白，除……之外[与from连用])；a- + 名词或动词词根使其变为形容词或副词，如afoot(徒步的，在进行中)，ajar(不协调)，ablaze(着火)，amiss(错误地，不恰当的)；a- + 名词或动词词根使其变为副词或介词，如across(横穿，穿过)，astraddle(跨在……上，两脚分开着)，athwart(横在……前方)；a- + 名词、动词或形容词使其变为副词、形容词或介词，如aboard(在船、车、飞机上)，aloft(在……高处)，aslant(倾斜的，倾斜地，倾斜在……上)，around(环绕地，周围的，在……周围)。
另外，要注意的是，有的词根是粘着词根，不能作为独立的词使用，无所谓词性，如an-odyne(止痛的，止痛剂)，其中的odyne是一个希腊语词根，意思是”痛”(pain)。此种情形下，a- 无语法功能可言。
二、a-的语义功能
除了改变词性外，a-缀于某些词根之前还能改变其意义。a-的主要语义功能有：
1. 表示”无、不、非”等否定意义。汉语里有个”阿鼻地狱”，由音译(阿鼻)+意译(地狱)合成，经由英语译自印度梵文词avici(见《现代汉语词典》第1页，1999年版)。而这个英语中介词就是abyss，a-表示”无”(without)，-byss表示”底部”(bottom)，合起来就是”无底(深渊)”。类似的词有apathy(无感觉)，anechoic(无回声的)，anonymous(无名的，匿名的)。
2. 表示加强或引伸意义，如ashamed(惭愧的)，《牛津袖珍英汉双解词典》(2002版，第52页)在词源一栏注明为” a- intensive prefix”(a-为加强语义的前缀)。这样的词还有arise(起来，升起)，aloud(高声地)，aweary(疲倦的)，alike(相同的)，awash(被浪潮冲打的)等。
3. 表示”分离，离开”，如abridge(缩短)，apart(分离)，away(离开)，avert(转移)。
4. 表示”在……之上，向上”，如aboard(在车、船、飞机上)，afield(在田野上，在战场上)，ashore(在岸上)，abed(在床上)，atop(在顶上)。
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三、a-的句法功能
带有前缀a-的词，其中不少为形容词。从句法功能看，这些形容词在句中可作表语、补语、状语或定语，如
1) Rumors are afloat. 谣言流传一时。(afloat作表语)
2) The company couldn’t keep the business afloat. 该公司无法维持业务正常运转。(afloat充当宾语business的补足语)
英国商学院3) How long did you spend afloat? 你在海上呆了多久? (afloat作方式状语)
4) anhydrous compounds 无水化合物 (anhydrous作定语)
四、a-的修辞功能
a-经常加在具有描述意义的动词之前，构成形容词，如aglow(通红的，容光焕发的)，awhir
l(旋转)，asquish(作咯吱咯吱声)，aglaze(变呆滞)，aclutter(乱糟糟地推着)，其句法作用与相应动词的分词相当，传意达神非常生动，如：
1) Her face was aglow as she went to meet him. 她去见他时脸兴奋得通红。(aglow = glowing)
2) All we could do was just stand there, our minds awhirl with the fluky wonder of it all. 我们所能做的就是站在那儿，如此侥幸的奇迹使我们的脑子像在旋转似地乱作一团。(awhirl = whirling)
五、a-的使用领域
从带前缀a-的词语看，虽然有一部分为日常生活用词，如ahead, aloud, around等，但它们毕竟是少数，绝大多数是科技词汇，如大家非常熟悉的SARS即”非典”，其学名atypical pneumonia(非典型性肺炎)，其中atypical就含有前缀a-。这类科技词汇，多由a-+希腊语词根构成，如an-eroid(无液的)中的(n)eroid，就是希腊语词根，表示”水”(water)。这类词主要
是名词和形容词，下面略举几例：
acoria --- absence of the pupil of the eye 无瞳孔
acinesia --- lack of movement 不运动梦见很多蛇是什么意思
achromatic --- without color 无的土星资料
英语中有个别词含有假前缀a-，如alone(孤独地)，acute(激烈的)，arid(干燥的)等，其中的a-不是前缀。总之，a-是否为假前缀，具有何种语法功能和语义功能，必须勤查词典，特别是那些提供了词源信息的词典。
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